Το διαστημικό σκάφος Cassini αποκάλυψε επιφανειακές λεπτομέρειες για τον Τιτάνα του φεγγαριού του Κρόνου και απεικόνισε ένα τεράστιο νέφος αερίου που περιβάλλει το φεγγάρι σε μέγεθος πλανήτη.
Ο Cassini συγκέντρωσε δεδομένα πριν και κατά τη διάρκεια μιας μακρινής πτήσης του πορτοκαλιού φεγγαριού χθες. Η πυκνή ατμόσφαιρα του Τιτάνα είναι αδιαφανής στα περισσότερα μήκη κύματος, αλλά το διαστημικό σκάφος κατέγραψε ορισμένες λεπτομέρειες της επιφάνειας, συμπεριλαμβανομένου ενός πιθανού κρατήρα, μέσω μήκους κύματος στα οποία η ατμόσφαιρα είναι καθαρή.
«Παρόλο που οι αρχικές εικόνες φαίνονται ήπιες και δύσκολο να ερμηνευτούν, είμαστε στην ευχάριστη θέση να αναφέρουμε ότι, με έναν συνδυασμό οργάνων, έχουμε δει την επιφάνεια του Τιτάνα με πρωτοφανή σαφήνεια. Ανυπομονούμε επίσης για μελλοντικά, πολύ πιο κοντά flybys και χρήση ραντάρ για πολύ μεγαλύτερα επίπεδα λεπτομέρειας επιφάνειας », δήλωσε ο Δρ Dennis Matson από το Jet Propulsion Laboratory της NASA, Pasadena, Calif., Επιστήμονας έργου για τη διεθνή αποστολή Cassini-Huygens.
Το ορατό και υπέρυθρο φασματόμετρο χαρτογράφησης του Cassini διάτρησε την αιθαλομίχλη που περιβάλλει τον Τιτάνα. Αυτό το όργανο, ικανό να χαρτογραφήσει ορυκτά και χημικά χαρακτηριστικά του φεγγαριού, αποκαλύπτει μια εξωτική επιφάνεια που φέρει μια ποικιλία υλικών στο νότο και ένα κυκλικό χαρακτηριστικό που μπορεί να είναι ένας κρατήρας στο βορρά. Κοντά υπέρυθρα χρώματα, περίπου τρεις φορές πιο κόκκινα από ό, τι μπορεί να δει το ανθρώπινο μάτι, αποκαλύπτουν την επιφάνεια με ασυνήθιστη σαφήνεια.
«Σε ορισμένα μήκη κύματος, βλέπουμε σκοτεινές περιοχές σχετικά καθαρού πάγου νερού και φωτεινότερες περιοχές με πολύ υψηλότερη ποσότητα υλικών χωρίς πάγο, όπως απλοί υδρογονάνθρακες. Αυτό είναι διαφορετικό από αυτό που περιμέναμε. Είναι προκαταρκτικό, αλλά μπορεί να αλλάξει τον τρόπο που ερμηνεύουμε τις φωτεινές και σκοτεινές περιοχές στον Τιτάνα », δήλωσε ο Δρ Kevin Baines, μέλος της επιστημονικής ομάδας της CPL. «Ένα σύννεφο μεθανίου είναι ορατό κοντά στο νότιο πόλο. Είναι κατασκευασμένο από ασυνήθιστα μεγάλα σωματίδια σε σύγκριση με τα τυπικά σωματίδια θολότητας που περιβάλλουν το φεγγάρι, υποδηλώνοντας μια δυναμικά ενεργή ατμόσφαιρα εκεί. "
Είναι η πρώτη φορά που οι επιστήμονες μπορούν να χαρτογραφήσουν την ορυκτολογία του Τιτάνα. Χρησιμοποιώντας εκατοντάδες μήκη κύματος, πολλά από τα οποία δεν έχουν χρησιμοποιηθεί ποτέ στην απεικόνιση Τιτάνα, δημιουργούν έναν παγκόσμιο χάρτη που δείχνει κατανομές πλούσιων σε υδρογονάνθρακες περιοχών και περιοχών παγωμένου υλικού.
Η κάμερα του Cassini βλέπει επίσης την ομίχλη σε μερικά μήκη κύματος. «Βλέπουμε μια εντελώς ξένη επιφάνεια», δήλωσε η Δρ. Elizabeth Turtle του Πανεπιστημίου της Αριζόνα, Tucson. «Υπάρχουν γραμμικά χαρακτηριστικά, κυκλικά χαρακτηριστικά, καμπυλόγραμμα χαρακτηριστικά. Αυτά υποδηλώνουν γεωλογική δραστηριότητα στον Τιτάνα, αλλά πραγματικά δεν ξέρουμε πώς να τα ερμηνεύσουμε ακόμη. Έχουμε κάποια συναρπαστική δουλειά για εμάς. "
Από την είσοδό του σε τροχιά, η Cassini παρέχει επίσης την πρώτη άποψη ενός τεράστιου συνόλου μορίων υδρογόνου που περιβάλλουν τον Τιτάνα πολύ πέρα από την κορυφή της ατμόσφαιρας του Τιτάνα. Το μαγνητοσφαιρικό όργανο απεικόνισης του Cassini, το πρώτο του είδους σε οποιαδήποτε διαπλανητική αποστολή, παρείχε εικόνες του τεράστιου νέφους που σαρώνει μαζί με τον Τιτάνα σε τροχιά γύρω από τον Κρόνο. Το σύννεφο είναι τόσο μεγάλο που ο Κρόνος και οι δακτύλιοι του ταιριάζουν σε αυτό. «Η κορυφή της ατμόσφαιρας του Τιτάνα βομβαρδίζεται από πολύ ενεργητικά σωματίδια στις ζώνες ακτινοβολίας του Κρόνου και αυτό χτυπάει αυτό το ουδέτερο αέριο», δήλωσε ο Δρ. Σταμάτιος Κριμίγης από το Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, Laurel, Md., Κύριος ερευνητής του μαγνητοσφαιρικού απεικονιστής. Στην πραγματικότητα, ο Τιτάνας χάνει σταδιακά υλικό από την κορυφή της ατμόσφαιρας του και αυτό το υλικό σέρνεται γύρω από τον Κρόνο. "
Η μελέτη του Τιτάνα, του μεγαλύτερου φεγγαριού του Κρόνου, είναι ένας από τους σημαντικότερους στόχους της αποστολής Cassini-Huygens. Ο Τιτάνας μπορεί να διατηρήσει σε κατάψυξη πολλές χημικές ενώσεις που προηγήθηκαν της ζωής στη Γη. Η πτήση της Παρασκευής σε κοντινή απόσταση 339.000 χιλιομέτρων (210.600 μίλια) παρείχε την καλύτερη ματιά στον Τίτανα μέχρι στιγμής, αλλά τα επόμενα τέσσερα χρόνια, ο τροχιάς θα εκτελέσει 45 μύγες Τιτάνα σε απόσταση περίπου 950 χιλιομέτρων (590 μίλια). Αυτό θα επιτρέψει τη χαρτογράφηση υψηλής ανάλυσης της επιφάνειας του φεγγαριού με ένα όργανο ραντάρ απεικόνισης, το οποίο μπορεί να δει μέσα από την αδιαφανή ομίχλη της άνω ατμόσφαιρας του Τιτάνα. Τον Ιανουάριο του 2005, ο ανιχνευτής Huygens που είναι πλέον συνδεδεμένος με το Cassini θα κατεβεί μέσω της ατμόσφαιρας του Τιτάνα στην επιφάνεια.
Κατά τη διάρκεια της διασταύρωσης του δακτυλίου, το επιστημονικό όργανο ραδιοκυμάτων και πλάσματος στο Cassini μέτρησε μικρές ριπές πλάσματος που παράγονται από κρούσεις σκόνης. Κατά τη διέλευση του επιπέδου των δακτυλίων του Κρόνου, το όργανο εντόπισε έως και 680 χτυπήματα σκόνης ανά δευτερόλεπτο. «Τα σωματίδια είναι συγκρίσιμα σε μέγεθος με τα σωματίδια στον καπνό τσιγάρων», δήλωσε ο Δρ Don Gurnett του Πανεπιστημίου της Αϊόβα, Iowa City, κύριος ερευνητής του οργάνου. «Όταν περάσαμε το επίπεδο του δακτυλίου, είχαμε περίπου 100.000 συνολικά χτυπήματα σκόνης στο διαστημικό σκάφος σε λιγότερο από πέντε λεπτά. Τα μετατρέψαμε σε ακουστικούς ήχους που μοιάζουν με χαλάζι που χτυπάει μια ταράτσα. "
Το διαστημικό σκάφος δεν ανέφερε ασυνήθιστη δραστηριότητα λόγω των επιτυχιών και έπαιξε άψογα, με επιτυχία σε τροχιά γύρω από τον Κρόνο στις 30 Ιουνίου. Το κάψιμο του κινητήρα για είσοδο σε τροχιά πήγε τόσο καλά που οι διαχειριστές αποστολής αποφάσισαν να εγκαταλείψουν έναν ελιγμό προσαρμογής της τροχιάς που έχει προγραμματιστεί για σήμερα.
Η αποστολή Cassini-Huygens είναι ένα έργο συνεργασίας της NASA, της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος και της Ιταλικής Υπηρεσίας Διαστήματος. Το Jet Propulsion Laboratory, τμήμα του Ινστιτούτου Τεχνολογίας της Καλιφόρνιας στην Πασαντένα, διαχειρίζεται την αποστολή Cassini-Huygens για το Γραφείο Διαστημικής Επιστήμης της NASA, Washington, D.C. Η JPL σχεδίασε, ανέπτυξε και συναρμολόγησε τον τροχίσκο Cassini.
Για τις πιο πρόσφατες εικόνες και περισσότερες πληροφορίες σχετικά με την αποστολή Cassini-Huygens, επισκεφθείτε τη διεύθυνση http://saturn.jpl.nasa.gov και http://www.nasa.gov/cassini.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων NASA / JPL
