Οι κυνηγοί του πλανήτη έχουν εντοπίσει έναν εξωηλιακό πλανήτη που είναι μόνο τέσσερις φορές τη μάζα της Γης, καθιστώντας τον το δεύτερο μικρότερο εξωπλανήτη που ανακαλύφθηκε ποτέ. Σε τροχιά γύρω από το γονικό του αστέρι σε μόλις τέσσερις ημέρες και βρίσκεται περίπου 80 έτη φωτός από τη Γη προς την κατεύθυνση του αστερισμού Ηρακλή. Αυτό προσθέτει στον αυξανόμενο κατάλογο των λεγόμενων "Super-Earths" που βρίσκονται τώρα.
«Αυτή είναι μια αξιοσημείωτη ανακάλυψη», δήλωσε ο αστρονόμος Andrew Howard του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια στο Μπέρκλεϋ. «Δείχνει ότι μπορούμε να σπρώξουμε προς τα κάτω και να βρούμε μικρότερους και μικρότερους πλανήτες.»
Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν τη μέθοδο ακτινικής ταχύτητας ή ταλάντευσης, χρησιμοποιώντας το υψηλής ανάλυσης Echelle Spectrograph ή όργανο HIRES του Keck, για να διαδώσουν φως που συλλέχθηκε από το τηλεσκόπιο στα συστατικά του μήκη κύματος ή χρώματα. Όταν ο πλανήτης περιστρέφεται γύρω από το πίσω μέρος του γονικού άστρου, η βαρύτητά του τραβά ελαφρά στο αστέρι προκαλώντας το φάσμα του αστεριού να μετατοπιστεί προς τα κόκκινα μήκη κύματος. Όταν ο πλανήτης περιστρέφεται μπροστά από το αστέρι, τραβά το αστέρι προς την άλλη κατεύθυνση. Το φάσμα του αστεριού μετατοπίζεται σε πιο μπλε μήκη κύματος.
Οι αλλαγές χρώματος δίνουν στους αστρονόμους τη μάζα του πλανήτη και τα χαρακτηριστικά της τροχιάς του, όπως ο χρόνος που χρειάζεται για την τροχιά του αστεριού. Σχεδόν 400 πλανήτες γύρω από άλλα αστέρια ανακαλύφθηκαν χρησιμοποιώντας αυτήν την τεχνική. Όμως, η πλειονότητα αυτών των πλανητών είναι μεγέθους Δία ή μεγαλύτεροι.
"Ήταν μακροχρόνιος στόχος των αστρονόμων να βρουν πλανήτες χαμηλής μάζας, αλλά είναι πραγματικά δύσκολο να εντοπιστούν", δήλωσε ο Χάουαρντ. Πρόσθεσε ότι η νέα ανακάλυψη έχει επιπτώσεις όχι μόνο στην έρευνα εξωπλανητών αλλά και στην επίλυση του παζλ για το πώς σχηματίζονται και εξελίσσονται πλανήτες και πλανητικά συστήματα.
Οι αστρονόμοι έχουν κομμάτια του σχηματισμού και του εξελικτικού παζλ από την ανακάλυψη εκατοντάδων πλανητών υψηλής μάζας. Αλλά, "υπάρχουν σημαντικά κομμάτια, δεν έχουμε ακόμη. Πρέπει να καταλάβουμε πώς οι πλανήτες χαμηλής μάζας, όπως οι υπερ-Γη, σχηματίζονται και μεταναστεύουν », δήλωσε ο Χάουαρντ.
Ο στόχος της έρευνας Eta-Earth για πλανήτες χαμηλής μάζας, που ήταν το πνευματικό τέκνο του συναδέλφου κυνηγού πλανήτη Geoff Marcy, επίσης από το UCB, για να βρει αυτές τις υπερ-Γη. Μέχρι στιγμής η έρευνα έχει ανακαλύψει δύο πλανήτες μάζας κοντά στη Γη με περισσότερους που βρίσκονται στο δρόμο, είπε ο Χάουαρντ.
Άλλοι συνεργάτες ήταν, η Debra Fischer του Πανεπιστημίου Yale, ο John Johnson της Καλιφόρνια του Ινστιτούτου Τεχνολογίας και ο Jason Wright του Πανεπιστημίου Penn State.
Η ανακάλυψη ανακοινώθηκε στην 215η συνάντηση της Αμερικανικής Αστρονομικής Εταιρείας στην Ουάσινγκτον
Πηγή: Keck
