Το όργανο κυνήγι πλανητών SPHERE στο Πολύ Μεγάλο Τηλεσκόπιο του Ευρωπαϊκού Νότιου Παρατηρητηρίου συνέλαβε αυτήν την εικόνα ενός λευκού νάνου που τρέφεται με το σύντροφό του, ένα είδος Red Giant που ονομάζεται μεταβλητή Mira. Τα περισσότερα αστέρια υπάρχουν σε δυαδικά συστήματα και περνούν μια αιωνιότητα σε ήρεμη τροχιά γύρω από το κοινό τους κέντρο βάρους. Αλλά κάτι σχεδόν απαίσιο συμβαίνει μεταξύ αυτών των δύο.
Οι αστρονόμοι στο ESO παρακολουθούν το ζευγάρι εδώ και χρόνια και έχουν αποκαλύψει αυτό που αποκαλούν «περίεργη ιστορία». Ο κόκκινος γίγαντας είναι μια μεταβλητή Mira, που σημαίνει ότι είναι κοντά στο τέλος της ζωής της και είναι περίπου 1000 φορές πιο φωτεινή από τον Ήλιο μας. Κάθε φορά που παλμούς, ο αεριώδης φάκελός του επεκτείνεται και ο μικρότερος Λευκός Νάνος αποσπά υλικό από τον Κόκκινο Γίγαντα.
Το δυαδικό σύστημα ονομάζεται R Aquarii, και, φυσικά, βρίσκεται στον αστερισμό Υδροχόου. Απέχει περίπου 650 έτη φωτός από τη Γη.
Εάν το R Aquarii δεν ήταν δυαδικό σύστημα, και ήταν μόνο ο κόκκινος γίγαντας, θα ήταν ακόμα ένα δραματικό θέαμα. Κατά τη διάρκεια του θανάτου του, η μεταβλητή Mira παλμό περίπου μία φορά κάθε χρόνο και εκπέμπει περίπου 1.000 φορές φωτεινότερη από τον Ήλιο μας. Καθώς παλμό, επεκτείνεται και ρίχνει τα εξωτερικά του στρώματα σε διαστρικό χώρο, για να ενταχθεί σε μια άλλη γενιά αστεριών, κάποια στιγμή στο μέλλον. Ο πυρήνας του έχει εξαντληθεί από υδρογόνο και η σύντηξη έχει σταματήσει εκεί. Αντ 'αυτού, η σύντηξη λαμβάνει χώρα σε ένα κέλυφος υδρογόνου που περιβάλλει τον πυρήνα.
Αριστερά από μόνη της, η μεταβλητή Mira στο R Aquarii θα έριχνε τα εξωτερικά της στρώματα ως πλανητικό νεφέλωμα και σε λίγα εκατομμύρια χρόνια θα γινόταν ο ίδιος ένας λευκός νάνος. Αλλά ο σύντροφός του έχει κάτι να πει σχετικά με αυτό.
Ο σύντροφος της μεταβλητής Mira σε αυτό το δυαδικό σύστημα είναι ένας λευκός νάνος. Είναι μικρότερο, πυκνότερο και πολύ πιο ζεστό από τη μεταβλητή Mira. Κλέβει αστρικό υλικό από το αστέρι Mira και το απορροφά με τη βαρύτητά του. Στη συνέχεια στέλνει πίδακες υλικού στο διάστημα.
Σαν να μην ήταν αρκετό για αυτό το παράξενο ζευγάρι, ο λευκός νάνος έχει μερικά δικά του πυροτεχνήματα. Μερικές φορές, αρκετό υλικό - κυρίως υδρογόνο - από το μεταβλητό αστέρι Mira συλλέγεται στην επιφάνεια του λευκού νάνου και πυροδοτεί μια θερμοπυρηνική έκρηξη nova. Η έκρηξη εκτοξεύει περισσότερο υλικό στο διάστημα, προσθέτοντας στο θέαμα. Τα απομεινάρια προηγούμενων γεγονότων nova μπορούν να φανούν στο αδύναμο νεφέλωμα του αερίου που εκπέμπεται από το R Aquarii σε αυτήν την εικόνα.
Το όργανο SPHERE (Spectro-Polarimetric High-Contras Exoplanet Research) που κατέλαβε την κύρια εικόνα είναι ένα όργανο κυνηγιού πλανητών, με τη δύναμη να απεικονίζει άμεσα τους εξωπλανήτες. Αλλά δεν μπορεί να κάνει μόνο αυτό. Η ίδια δύναμη που το καθιστά ικανό να απεικονίζει εξωπλανήτες σημαίνει επίσης ότι μπορεί να προσφέρει μια μεγάλη ποικιλία άλλων αστρονομικών αντικειμένων, συμπεριλαμβανομένου του R. Aquarii.
Το SPHERE δεν ήταν το μόνο όργανο που εξέταζε το παράξενο δυαδικό ζεύγος. Το Hubble έχει επίσης κοιτάξει τον λευκό νάνο που τρέφεται με τον σύντροφό του, πολλές φορές τα χρόνια. Ακολουθεί μια εικόνα τριών τμημάτων που δείχνει πώς τα «πεδία» συνεργάστηκαν για να κατανοήσουν αυτό το σύστημα.
- Δελτίο Τύπου ESO: Χορεύοντας με τον Εχθρό
- Είσοδος Wikipeida: Μεταβλητή Mira
- NASA: Astronomy Picture of the Day Ιούλιος 2018
- Καταχώριση Wikipedia: R. Aquarii
