Πιστωτική εικόνα: NASA / JPL / Space Science Institute
Μόνο ενάμιση μήνα στη μακρόχρονη προσέγγισή του προς τον Κρόνο, το διαστημικό σκάφος του Cassini συνέλαβε δύο καταιγίδες, καθεμία από μια στροβιλισμένη μάζα σύννεφων και φυσικού αερίου, στην πράξη της συγχώνευσης. Με διαμέτρους κοντά στα 1000 χιλιόμετρα (621 μίλια), και οι δύο καταιγίδες, που εμφανίζονται ως σημεία στο νότιο ημισφαίριο, κινούνται προς τα δυτικά, σε σχέση με την περιστροφή του εσωτερικού του Κρόνου, για περίπου ένα μήνα προτού συγχωνευθούν στις 19-20 Μαρτίου. 2004.
Η συγχώνευση είναι ένα από τα ξεχωριστά χαρακτηριστικά των καταιγίδων στην ατμόσφαιρα του γιγαντιαίου πλανήτη. Στη Γη, οι καταιγίδες διαρκούν περίπου μια εβδομάδα και συνήθως εξαφανίζονται όταν εισέρχονται στην ώριμη φάση και δεν μπορούν πλέον να εξαγάγουν ενέργεια από το περιβάλλον τους. Στον Κρόνο και τους άλλους γιγαντιαίους πλανήτες, οι καταιγίδες διαρκούν μήνες, χρόνια ή ακόμα και αιώνες, και αντί να εξασθενίζουν απλώς, πολλές καταιγίδες στους γιγαντιαίους πλανήτες τελειώνουν τη ζωή τους συγχωνεύοντας. Ο τρόπος με τον οποίο σχηματίζονται είναι ακόμα αβέβαιος.
Η σειρά οκτώ εικόνων που παρουσιάστηκαν εδώ λήφθηκε μεταξύ 22 Φεβρουαρίου και 22 Μαρτίου 2004. η κλίμακα εικόνας κυμαίνεται από 381 χιλιόμετρα (237 μίλια) έως 300 χιλιόμετρα (186 μίλια) ανά εικονοστοιχείο. Όλες οι εικόνες έχουν υποστεί επεξεργασία για να βελτιωθεί η ορατότητα. Τα τέσσερα κορυφαία καρέ, που καλύπτουν 26 ημέρες, είναι τμήματα εικόνων κάμερας στενής γωνίας που λήφθηκαν μέσω φίλτρου που δέχεται φως στην περιοχή κοντά στο IR του φάσματος με κέντρο τα 619 νανόμετρα και δείχνουν δύο σημεία που πλησιάζουν το ένα στο άλλο. Και οι δύο καταιγίδες βρίσκονται σε μισό βαθμό από 36 μοίρες νότιο γεωγραφικό πλάτος και κάθονται σε μια αντικυκλονική ζώνη διάτμησης, πράγμα που σημαίνει ότι η ροή προς τα βόρεια είναι δυτικά σε σχέση με τη ροή προς το νότο. Κατά συνέπεια, η βόρεια καταιγίδα κινείται δυτικά με ελαφρώς μεγαλύτερο ρυθμό από τη νότια: 11 έναντι 6 μέτρων ανά δευτερόλεπτο (25 και 13 μίλια ανά ώρα), αντίστοιχα. Οι καταιγίδες παρασύρονται με αυτά τα ρεύματα και ασχολούνται με έναν αριστερόστροφο χορό πριν συγχωνευθούν μεταξύ τους.
Τα τέσσερα κάτω καρέ είναι από εικόνες που τραβήχτηκαν στις 19, 20, 21 και 22 Μαρτίου, αντίστοιχα, σε μια περιοχή του φάσματος που είναι ορατή στο ανθρώπινο μάτι και απεικονίζουν την εξέλιξη των καταιγίδων. Αμέσως μετά τη συγχώνευση, στις 20 Μαρτίου, το νέο χαρακτηριστικό επιμηκύνεται προς την κατεύθυνση Βορρά-Νότου, με φωτεινά σύννεφα και στα δύο άκρα. Δύο ημέρες αργότερα στις 22 Μαρτίου, έχει εγκατασταθεί σε ένα πιο κυκλικό σχήμα και τα φωτεινά σύννεφα έχουν εξαπλωθεί γύρω από την περιφέρεια για να σχηματίσουν ένα φωτοστέφανο. Το αν τα φωτεινά σύννεφα είναι σωματίδια διαφορετικής σύνθεσης ή σωματίδια σε διαφορετικό υψόμετρο είναι αβέβαιο.
Η νέα καταιγίδα είναι μερικά δέκατα του βαθμού πιο νότια από οποιονδήποτε από τους προγόνους της. Εκεί, η δυτική του ταχύτητα είναι ασθενέστερη και σχεδόν σταθερή σε σχέση με την περιστροφή του πλανήτη. Αν και αυτές οι συγκεκριμένες καταιγίδες κινούνται αργά προς τα δυτικά, οι καταιγίδες στον ισημερινό του Κρόνου κινούνται ανατολικά με ταχύτητες έως και 450 μέτρα ανά δευτερόλεπτο (1000 mph), που είναι ~ 10 φορές η ταχύτητα των ρευμάτων πτήσης της Γης και ~ τρεις φορές μεγαλύτερες από τους ισημερινούς ανέμους στον Δία . Ο Κρόνος είναι ο πιο άνεμος πλανήτης στο ηλιακό σύστημα, το οποίο είναι ένα άλλο μυστήριο του δακτυλίου.
Η αποστολή Cassini-Huygens είναι ένα έργο συνεργασίας της NASA, της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος και της Ιταλικής Υπηρεσίας Διαστήματος. Το Jet Propulsion Laboratory, ένα τμήμα του Τεχνολογικού Ινστιτούτου της Καλιφόρνια στην Πασαντένα, διαχειρίζεται την αποστολή Cassini-Huygens για το Γραφείο Διαστημικής Επιστήμης της NASA, Ουάσιγκτον, D.C. Η ομάδα απεικόνισης εδρεύει στο Διαστημικό Επιστημονικό Ινστιτούτο, Boulder, Κολοράντο.
Για περισσότερες πληροφορίες σχετικά με την αποστολή Cassini-Huygens, επισκεφθείτε τη διεύθυνση http://saturn.jpl.nasa.gov και την αρχική σελίδα της ομάδας απεικόνισης Cassini, http://ciclops.org.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων NASA / JPL
