Οι αστρονόμοι έχουν χρησιμοποιήσει το Ευρωπαϊκό Νότιο Παρατηρητήριο για να χαρτογραφήσουν έναν τεράστιο δίσκο αερίου και σκόνης που περιβάλλει ένα νεογέννητο τεράστιο αστέρι. Το κεντρικό αστέρι έχει 40 φορές τη μάζα του Ήλιου μας και ο γύρω δίσκος εκτείνεται 12 φορές περισσότερο από την τροχιά του Ποσειδώνα στο δικό μας Ηλιακό Σύστημα.
Ακριβώς όπως πλησιάζουμε στο τέλος της εποχής του τυφώνα στον Ατλαντικό Ωκεανό, οι ανεμοστρόβιλοι και τα σύννεφα αναδεύονται 2 δισεκατομμύρια μίλια μακριά στην ατμόσφαιρα του Ουρανού, σχηματίζοντας μια σκοτεινή δίνη αρκετά μεγάλη ώστε να καταπίνει τα δύο τρίτα των Ηνωμένων Πολιτειών.
Ο Lawrence Sromovsky του Πανεπιστημίου του Ουισκόνσιν-Μάντισον ηγείται μιας ομάδας που χρησιμοποίησε το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble της NASA για να τραβήξει τις πρώτες οριστικές εικόνες ενός σκοτεινού σημείου στον Ουρανό. Το επίμηκες χαρακτηριστικό μετρά 1.100 μίλια από 1.900 μίλια (1.700 χιλιόμετρα με 3.000 χιλιόμετρα).
Με το όργανο VISIR στο πολύ μεγάλο τηλεσκόπιο του ESO, οι αστρονόμοι έχουν χαρτογραφήσει το δίσκο γύρω από ένα αστέρι πιο ογκώδες από τον Ήλιο. Ο πολύ εκτεταμένος και καμμένος δίσκος πιθανότατα περιέχει αρκετό αέριο και σκόνη για να γεννήσει πλανήτες. Εμφανίζεται ως πρόδρομος δίσκων υπολειμμάτων, όπως αυτός γύρω από αστέρια που μοιάζουν με Vega και έτσι παρέχει τη σπάνια ευκαιρία να παρακολουθήσουμε τις συνθήκες που επικρατούν πριν ή κατά τη διάρκεια του σχηματισμού πλανητών.
«Οι πλανήτες σχηματίζονται σε τεράστιους, αέριους και σκονισμένους πρωτο-πλανητικούς δίσκους που περιβάλλουν τα νεογέννητα αστέρια. Αυτή η διαδικασία πρέπει να είναι πανταχού παρούσα καθώς περισσότεροι από 200 πλανήτες έχουν πλέον βρεθεί γύρω από αστέρια εκτός του Ήλιου », δήλωσε ο Pierre-Olivier Lagage, από το CEA Saclay (Γαλλία) και αρχηγό της ομάδας που πραγματοποίησε τις παρατηρήσεις. «Ωστόσο, πολύ λίγα είναι γνωστά για αυτούς τους δίσκους, ειδικά για τους γύρω αστέρες πιο ογκώδεις από τον Ήλιο. Τέτοια αστέρια είναι πολύ πιο φωτεινά και θα μπορούσαν να έχουν μεγάλη επιρροή στο δίσκο τους, πιθανώς καταστρέφοντας γρήγορα το εσωτερικό μέρος. "
Οι αστρονόμοι χρησιμοποίησαν το όργανο VISIR [1] στο Very Large Telescope του ESO για να χαρτογραφήσουν στο υπέρυθρο δίσκο που περιβάλλει το νεαρό αστέρι HD 97048. Με ηλικία μερικών εκατομμυρίων ετών [2], το HD 97048 ανήκει στο σκοτεινό σύννεφο του Χαμαιλέοντα I, ένα αστρικό φυτώριο 600 έτη φωτός μακριά. Το αστέρι είναι 40 φορές πιο φωτεινό από τον Ήλιο μας και είναι 2,5 φορές πιο ογκώδες.
Οι αστρονόμοι θα μπορούσαν να έχουν επιτύχει τόσο λεπτομερή εικόνα μόνο λόγω της υψηλής γωνιακής ανάλυσης που προσφέρει ένα τηλεσκόπιο μεγέθους 8 μέτρων στο υπέρυθρο, φτάνοντας σε ανάλυση 0,33 τόξων. Ανακάλυψαν έναν πολύ μεγάλο δίσκο, τουλάχιστον 12 φορές πιο εκτεταμένο από την τροχιά του πιο απομακρυσμένου πλανήτη στο Ηλιακό Σύστημα, του Ποσειδώνα. Οι παρατηρήσεις υποδηλώνουν ότι ο δίσκος πρέπει να αναβοσβήνει. «Είναι η πρώτη φορά που μια τέτοια δομή, που προβλέπεται από ορισμένα θεωρητικά μοντέλα, απεικονίζεται γύρω από ένα τεράστιο αστέρι», δήλωσε ο Lagage.
Μια τέτοια γεωμετρία μπορεί να εξηγηθεί μόνο εάν ο δίσκος περιέχει μεγάλη ποσότητα αερίου, στην περίπτωση αυτή, τουλάχιστον 10 φορές τη μάζα του Δία. Θα πρέπει επίσης να περιέχει πάνω από 50 μάζες της Γης σε σκόνη.
Η μάζα σκόνης που παράγεται εδώ είναι περισσότερο από χίλιες φορές μεγαλύτερη από ό, τι παρατηρείται σε δίσκους συντριμμιών και δομές τύπου ιμάντα Kuiper που βρίσκονται γύρω από παλαιότερα αστέρια «τύπου Vega», όπως τα Beta Pictoris, Vega, Fomalhaut και HR 4796. Η σκόνη γύρω Αυτά τα αστέρια πιστεύεται ότι παράγονται από συγκρούσεις μεγαλύτερων σωμάτων. Η μάζα σκόνης που παρατηρείται γύρω από το HD 97048 είναι παρόμοια με τη μάζα που επικαλέστηκε τα (μη ανιχνευμένα) μητρικά σώματα στα πιο εξελιγμένα συστήματα. Ο δίσκος HD 97048 είναι, κατά πάσα πιθανότητα, πρόδρομος δίσκων συντριμμιών που παρατηρούνται γύρω από παλαιότερα αστέρια.
«Από τη δομή του δίσκου, συμπεραίνουμε ότι πλανητικά έμβρυα μπορεί να υπάρχουν στο εσωτερικό μέρος του δίσκου», δήλωσε ο Lagage. «Σχεδιάζουμε παρατηρήσεις παρακολούθησης σε υψηλότερη γωνιακή ανάλυση με το συμβολόμετρο VLT του ESO, προκειμένου να ανιχνεύσουμε αυτές τις περιοχές».
Πρωτότυπη πηγή: Δελτίο ειδήσεων ESO
