Από τότε που το πρόγραμμα SETI ξεκίνησε για πρώτη φορά την αναζήτηση πιθανών ξένων ραδιοφωνικών σημάτων πριν από μερικές δεκαετίες, υπήρξαν πολλοί ψευδείς συναγερμοί, αλλά και περιπτώσεις φευγαλέων σημάτων ενδιαφέροντος που εξαφανίστηκαν ξανά τόσο γρήγορα όσο εμφανίστηκαν. Εάν ένα πιθανό σήμα δεν επαναλαμβάνεται, ώστε να μπορεί να παρατηρηθεί πιο προσεκτικά, τότε είναι σχεδόν αδύνατο να προσδιοριστεί εάν είναι πραγματικά κοσμικής προέλευσης. Ένα τέτοιο σήμα ειδικότερα έπιασε το ενδιαφέρον των αστρονόμων στις 15 Αυγούστου 1977. Το περίφημο "Ουάου!" εντοπίστηκε σήμα από το Παρατηρητήριο Ραδιοφώνου Big Ear στο Πανεπιστήμιο του Οχάιο Ήταν τριάντα φορές ισχυρότερος από τον θόρυβο του φόντου, αλλά διήρκεσε μόνο 72 δευτερόλεπτα και δεν ακούστηκε ποτέ ξανά παρά τις επαναλαμβανόμενες αναζητήσεις.
Σε ένα νέο βιβλίο με τίτλο Το Elusive Wow, ο ερασιτέχνης αστρονόμος Ρόμπερτ Γκρέι χρονολογεί την αναζήτηση της απάντησης σε αυτό το διαρκές παζλ.
Όταν το σήμα εμφανίστηκε για πρώτη φορά στα δεδομένα, ήταν τόσο έντονο που ο επιστήμονας της SETI Jerry Ehman το γύρισε στις εκτυπώσεις του υπολογιστή με κόκκινο μελάνι και έγραψε "Ουάου!" διπλα σε ΑΥΤΟ. Φαίνεται ότι πληροί τα κριτήρια για ένα εξωγήινο ραδιοφωνικό σήμα, αλλά επειδή δεν το ακούστηκε ξανά, οι μελέτες παρακολούθησης που απαιτούνται είτε για επιβεβαίωση είτε για άρνηση δεν ήταν δυνατές. Τι ήταν λοιπόν το σήμα που το έκανε τόσο ενδιαφέρον;
Πρώτον, φάνηκε να είναι ένα τεχνητό ραδιοφωνικό σήμα, παρά μια φυσική εκπομπή ραδιοφώνου, όπως ένα πάλσαρ ή ένα κβάζαρ. Το τηλεσκόπιο Big Ear χρησιμοποίησε έναν δέκτη με 50 ραδιοφωνικά κανάλια. το σήμα ακούστηκε μόνο σε μία συχνότητα, χωρίς άλλο θόρυβο σε κανένα από τα άλλα κανάλια. Μια φυσική εκπομπή θα προκαλούσε στατική εμφάνιση σε όλες τις συχνότητες, και αυτό δεν συνέβαινε. Το σήμα ήταν στενό και εστιασμένο, όπως θα περίμενε κανείς από μια τεχνητή πηγή.
Το σήμα «αυξήθηκε και έπεσε» κατά τη διάρκεια των 72 δευτερολέπτων, όπως θα περίμενε κανείς από κάτι που προέρχεται από το διάστημα. Όταν το ραδιο τηλεσκόπιο είναι στραμμένο προς τον ουρανό, οποιοδήποτε τέτοιο σήμα θα φαίνεται να αυξάνεται σε ένταση καθώς κινείται πρώτα κατά μήκος της δέσμης παρατήρησης του τηλεσκοπίου και, στη συνέχεια, κορυφώνεται όταν το τηλεσκόπιο είναι στραμμένο κατ 'ευθείαν σε αυτό και στη συνέχεια μειώνεται καθώς απομακρύνεται από το τηλεσκόπιο. Αυτό καθιστά επίσης μια απλή δυσλειτουργία στον υπολογιστή μια λιγότερο πιθανή εξήγηση, αν και όχι αδύνατη.
Τι γίνεται με τους δορυφόρους; Αυτό φαίνεται να είναι μια προφανής πιθανή εξήγηση, αλλά όπως σημειώνει ο Gray, ένας δορυφόρος θα πρέπει να κινείται με τη σωστή απόσταση και με τη σωστή ταχύτητα, για να μιμείται ένα εξωγήινο σήμα. Αλλά γιατί δεν το παρατηρήθηκε ξανά; Ένας δορυφόρος σε τροχιά θα μεταδίδει το σήμα του επανειλημμένα. Το σήμα παρατηρήθηκε κοντά στη συχνότητα των 1420 MHz, ένα «προστατευμένο φάσμα» στο οποίο απαγορεύεται η μετάδοση επίγειων πομπών, καθώς προορίζεται για αστρονομικούς σκοπούς.
Μπορεί να υπάρχει μεροληψία στο να σκεφτόμαστε ότι τυχόν εξωγήινα σήματα θα είναι σαν τα δικά μας που διαρρέουν συνεχώς στο διάστημα, δηλαδή. όλες τις ραδιοφωνικές και τηλεοπτικές εκπομπές μας. Δηλαδή, «κανονικές» ραδιοεκπομπές από καθημερινές τεχνολογίες τύπου που θα μπορούσαν εύκολα να γίνουν αντιληπτές σε συνεχή βάση. Τι γίνεται όμως αν ήταν κάτι περισσότερο σαν φάροι, που αποστέλλονται σκόπιμα αλλά μόνο σε περιοδική βάση; Όπως εξηγεί ο Gray, οι ραδιοφωνικές αναζητήσεις μέχρι σήμερα τείνουν να εξετάζουν πολλά διαφορετικά σημεία στον ουρανό, αλλά θα εξετάσουν οποιοδήποτε συγκεκριμένο σημείο μόνο για λίγα λεπτά πριν προχωρήσουν στο επόμενο. Ένα περιοδικό σήμα θα μπορούσε εύκολα να χαθεί εντελώς, ή αν δει, μπορεί να είναι πολύς καιρός προτού το ξαναδεί.
Φυσικά, είναι επίσης πιθανό οποιοσδήποτε άλλος πολιτισμός εκεί έξω να μην χρησιμοποιεί καν ραδιόφωνο καθόλου, ειδικά αν είναι πιο προχωρημένοι από εμάς (ενώ και άλλη έξυπνη ζωή μπορεί να είναι πίσω μας). Ένας νεότερος κλάδος της SETI αναζητά τώρα τεχνητές πηγές φωτός, όπως ακτίνες λέιζερ, που χρησιμοποιούνται ως φάροι.
Λοιπόν, πού μας αφήνει; Το "Ουάου!" το σήμα δεν έχει ακόμη εξηγηθεί επαρκώς, αν και έχουν προταθεί διάφορες θεωρίες με την πάροδο των ετών. Ίσως μια μέρα θα παρατηρηθεί ξανά, ή κάτι άλλο σαν αυτό, και θα μπορέσουμε να λύσουμε το μυστήριο. Μέχρι τότε, παραμένει μια περιέργεια, μια δελεαστική υπόδειξη για το πώς μπορεί να μοιάζει ένα σαφές σήμα από έναν εξωγήινο πολιτισμό.
