Την επόμενη εβδομάδα, στις 29 Σεπτεμβρίου 2009, το διαστημικό σκάφος MESSENGER θα πετάξει από τον Mercury για τρίτη και τελευταία φορά, κοιτάζοντας περιοχές που δεν είχαν δει προηγουμένως στα δύο προηγούμενα περάσματα. Το διαστημικό σκάφος θα περάσει 141,7 μίλια πάνω από τη βραχώδη επιφάνεια του πλανήτη, λαμβάνοντας μια τελική βοήθεια βαρύτητας που θα του επιτρέψει να εισέλθει σε τροχιά γύρω από τον Ερμή το 2011. Με περισσότερο από το 90% της επιφάνειας του πλανήτη να έχει ήδη απεικονιστεί, η ομάδα θα γυρίσει τα όργανά της κατά τη διάρκεια αυτού πετάξτε σε συγκεκριμένες λειτουργίες για να ανακαλύψετε περισσότερες πληροφορίες σχετικά με τον πλανήτη που βρίσκεται πιο κοντά στον Ήλιο.
Ο καθορισμός της σύνθεσης της επιφάνειας του Ερμή είναι ένας σημαντικός στόχος της τροχιακής φάσης της αποστολής.
«Αυτό το flyby θα είναι η τελευταία μας προσεκτική ματιά στις ισημερινές περιοχές του Ερμή και είναι η τελευταία μας βοήθεια πλανητικής βαρύτητας, οπότε είναι σημαντικό να εκτελεστεί ολόκληρη η συνάντηση όπως είχε προγραμματιστεί», δήλωσε ο Sean Solomon, κύριος ερευνητής στο Carnegie Institution στην Ουάσιγκτον. «Όσο δελεαστικό είναι αυτό το flybys για την ανακάλυψη μερικών από τα μυστικά του Ερμή, είναι τα ορεκτικά στην κύρια πορεία της αποστολής - παρατηρώντας τον Ερμή από τροχιά για ένα ολόκληρο έτος.»
Καθώς το διαστημικό σκάφος πλησιάζει τον υδράργυρο, οι κάμερες θα φωτογραφίσουν προηγουμένως αόρατο έδαφος. Καθώς το διαστημικό σκάφος αναχωρεί, θα τραβήξει εικόνες υψηλής ανάλυσης του νότιου ημισφαιρίου. Οι επιστήμονες αναμένουν ότι το σύστημα απεικόνισης του διαστημικού σκάφους θα τραβήξει περισσότερες από 1.500 φωτογραφίες. Αυτές οι εικόνες θα χρησιμοποιηθούν για τη δημιουργία ενός μωσαϊκού για τη συμπλήρωση της υψηλής ανάλυσης, ψηφιδωτού βόρειου ημισφαιρίου που ελήφθη κατά τη διάρκεια του δεύτερου μύγας Mercury. Το πρώτο flyby πήρε το διαστημικό σκάφος πάνω από το ανατολικό ημισφαίριο τον Ιανουάριο του 2008 και το δεύτερο flyby το πήρε πάνω από τη δυτική πλευρά τον Οκτώβριο του 2008.
«Θα συλλέξουμε υψηλής ανάλυσης, έγχρωμες εικόνες επιστημονικά ενδιαφέροντων στόχων που προσδιορίσαμε από το δεύτερο flyby», δήλωσε ο Ralph McNutt, επιστήμονας του προγράμματος στο APL. "Το φασματόμετρο θα κάνει επίσης μετρήσεις αυτών των στόχων ταυτόχρονα."
Το διαστημικό σκάφος μπορεί να παρατηρήσει πώς ο πλανήτης αλληλεπιδρά με συνθήκες στον διαπλανητικό χώρο ως αποτέλεσμα δραστηριότητας στον ήλιο. Κατά τη διάρκεια αυτής της συνάντησης, οι μετρήσεις υψηλής φασματικής και υψηλής χωρικής ανάλυσης θα ληφθούν ξανά από την αδύναμη ατμόσφαιρα και την ουρά του Mercury.
«Οι σαρώσεις της ουράς που μοιάζουν με κομήτες του πλανήτη θα παρέχουν σημαντικές ενδείξεις σχετικά με τις διαδικασίες που διατηρούν την ατμόσφαιρα και την ουρά», δήλωσε ο Noam Izenberg, επιστήμονας του οργάνου στο εργαστήριο Εφαρμοσμένης Φυσικής του Πανεπιστημίου Johns Hopkins, ή APL, στο Laurel, Maryland. «Το φασματόμετρο ατμοσφαιρικής και επιφανειακής σύνθεσης υδραργύρου θα μας δώσει ένα στιγμιότυπο του τρόπου με τον οποίο η κατανομή νατρίου και ασβεστίου ποικίλλει ανάλογα με τις ηλιακές και πλανητικές συνθήκες. Επιπλέον, θα στοχεύσουμε τις βόρειες και νότιες πολικές περιοχές για λεπτομερείς παρατηρήσεις και θα αναζητήσουμε πολλά νέα ατμοσφαιρικά συστατικά. "
Για μια αναλυτική ματιά στο flyby MESSENGER, ανατρέξτε στον ιστότοπο MESSENGER. Επιπλέον, η Emily Lakdawalla στο Planetary Society έχει δημοσιεύσει μια λεπτομερή επισκόπηση εδώ.
