Το πρώτο διαπλανητικό ναυτικό σκάφος μπορεί να είναι ένα σκάφος για να εξερευνήσετε τις θάλασσες του μεθανίου του Τιτάνα. Μια προτεινόμενη αποστολή στον Τιτάνα θα εξερευνήσει μερικές από τις μεγαλύτερες θάλασσές του, συμπεριλαμβανομένης της Ligeia Mare (εικόνα) ή του Kraken Mare, και οι δύο βρίσκονται στο βόρειο ημισφαίριο του ομιχλώδους φεγγαριού του Κρόνου. Η ιδέα μελετήθηκε για πάνω από δύο χρόνια από επιστημονική ομάδα με επικεφαλής την Ellen Stofan της Proxemy Research, Inc. στην Ουάσιγκτον, και πρόσφατα υποβλήθηκε στη NASA.
Η ιδέα εξετάζεται από τη NASA για να είναι μία από τις αποστολές Discovery Class - αποστολές χαμηλού κόστους και υψηλής απόδοσης, οι οποίες περιλαμβάνουν τις αποστολές MESSENGER και Kepler. Εάν επιλεγεί, ο Titan Mare Explorer (TiME), θα μπορούσε να ξεκινήσει ήδη από τον Ιανουάριο του 2015 και θα έκανε λιμένα στο Titan τον Ιούνιο του 2023. Το συνολικό προτεινόμενο κόστος της TiME εκτιμάται επί του παρόντος στα 425 εκατομμύρια $. Ο Stofan περιέγραψε την πρόταση στη φετινή συνάντηση της Αμερικανικής Γεωφυσικής Ένωσης στο Σαν Φρανσίσκο, Καλιφόρνια.
Λίμνες, θάλασσες και ποτάμια ανακαλύφθηκαν στον Τιτάνα από το διαστημικό σκάφος Cassini το 2005. Έκτοτε, οι καιρικές και κλιματικές μορφές της Σελήνης έχουν ελεγχθεί από επιστήμονες, οδηγώντας στην ανακάλυψη τόσο ομίχλης όσο και βροχής.
Φυσικά, το προτεινόμενο σκάφος δεν θα ήταν το πρώτο σκάφος που θα προσγειωθεί στον Τιτάνα - αυτή η διάκριση γίνεται από τον ανιχνευτή Huygens, ο οποίος ως μέρος της αποστολής Cassini προσγειώθηκε στον Τιτάνα στις 14 Ιανουαρίου 2005 και για τρεις ώρες πήρε εικόνες και επιστημονικά δεδομένα που έστειλε πίσω στη Γη. Ο Huygens έπεσε σε ξηρά γη, αν και είχε σχεδιαστεί για να λειτουργεί είτε σε ξηρά είτε σε ωκεανό.
Τα προτεινόμενα όργανα για το σκάφος περιλαμβάνουν φασματόμετρο μάζας, σόναρ, κάμερες και όργανα μετεωρολογίας. Η TiME θα διερευνήσει τη χημική σύνθεση των θαλασσών του Τιτάνα, καθώς και θα παρακολουθεί τον κύκλο του αιθανίου και του μεθανίου στο φεγγάρι (που ονομάζεται «μεθάνιο-ολιγικός» κύκλος), μια διαδικασία που οι επιστήμονες μόλις αρχίζουν να καταλαβαίνουν. Το σόναρ θα χρησιμοποιηθεί ακριβώς όπως είναι στα υποβρύχια και τα σκάφη εδώ στη Γη - για να χαρτογραφήσει το βάθος των θαλασσών, καθώς και να πάρει μια ακριβή εικόνα του βυθού της θάλασσας.
Δεδομένου ότι η συννεφιασμένη και ομιχλώδης επιφάνεια του Τιτάνα βλέπει λίγο φως του ήλιου, το σκάφος προτείνεται να τροφοδοτείται από μια γεννήτρια Advanced Stirling Radioisotop. Αυτοί οι τύποι κινητήρων, που ονομάζονται κινητήρες Stirling μετά τον εφευρέτη, Robert Stirling, χρησιμοποιούν μια ραδιενεργή πηγή όπως το πλουτώνιο για τη θέρμανση ενός αερίου σε έναν θάλαμο, και καθώς ρέει σε έναν ψυχρότερο θάλαμο, η ροή μετατρέπεται σε μηχανική ενέργεια με πολύ υψηλό ρυθμό αποτελεσματικότητας.
Εάν το σκάφος είναι αξιόπλοιο, μπορεί να αποτελέσει προηγούμενο για να μας δώσει την ευκαιρία να κατανοήσουμε το μοναδικό άλλο σώμα στο Ηλιακό μας Σύστημα με λίμνες και θάλασσες στην επιφάνειά του (αν και η Ευρώπη και ο Εγκέλαδος πιστεύεται ότι έχουν υδατώδεις ωκεανούς κάτω από τις φλοιούς τους). Συγκρίνοντας τον μεθανο-ολογικό κύκλο στον Τιτάνα με τον υδρολογικό κύκλο της Γης, οι επιστήμονες θα μπορούσαν να αποκτήσουν μια πιο περίπλοκη γνώση της μεγάλης κλίμακας επίδρασης αυτών των κύκλων.
Πηγή: Physorg, παρουσίαση της Ellen Stofan (διατίθεται εδώ σε PDF)
