Οι αλλοδαπές μορφές ζωής θα μπορούσαν να λάμπουν σε θεαματικά κόκκινα, μπλε και πράσινα για να προστατευθούν από τις αστρικές εκρήξεις υπεριώδους ακτινοβολίας (UV). Και αυτό το λαμπερό φως θα μπορούσε να είναι το πώς τα βρίσκουμε, σύμφωνα με μια νέα μελέτη.
Οι περισσότεροι δυνητικά κατοικήσιμοι εξωπλανήτες που γνωρίζουμε για τους κόκκινους νάνους τροχιάς - τον πιο κοινό τύπο αστέρα στον γαλαξία μας και τα μικρότερα, πιο ψυχρά αστέρια του σύμπαντος. Έτσι, οι κόκκινοι νάνοι, όπως η Proxima Centauri ή η TRAPPIST-1, βρίσκονται στην πρώτη γραμμή της αναζήτησης της ζωής. Αλλά αν υπάρχει εξωγήινη ζωή σε αυτούς τους πλανήτες, έχουν ένα μεγάλο πρόβλημα.
Οι κόκκινοι νάνοι συχνά εκτοξεύονται ή εκπέμπουν μια έκρηξη υπεριώδους ακτινοβολίας που θα μπορούσε να βλάψει τη ζωή σε πλανήτες γύρω της. "Πολλοί από τους δυνητικά κατοικήσιμους κοντινούς πλανήτες που αρχίζουμε να βρίσκουμε είναι πιθανό να είναι κόσμοι υψηλής UV", δήλωσε ο επικεφαλής συγγραφέας Jack O'Malley-James, ερευνητικός συνεργάτης στο Κέντρο Cornell για την Αστροφυσική και την Πλανητική Επιστήμη. Έτσι "προσπαθούσαμε να σκεφτούμε τρόπους με τους οποίους η ζωή θα μπορούσε να αντιμετωπίσει τα υψηλά επίπεδα υπεριώδους ακτινοβολίας που περιμένουμε σε πλανήτες που περιστρέφονται γύρω από κόκκινα αστέρια νάνος".
Οι οργανισμοί στον πλανήτη μας προστατεύονται από την υπεριώδη ακτινοβολία με διάφορους τρόπους: ζουν υπόγεια, ζουν υπόγεια ή χρησιμοποιούν χρωστικές προστασίας από τον ήλιο, δήλωσε ο O'Malley-James. Αλλά υπάρχει ένας τρόπος με τον οποίο η ζωή στη Γη ασχολείται με την υπεριώδη ακτινοβολία που θα έκανε τη ζωή "ευκολότερη" να ανιχνεύσει - τον βιοφθορισμό.
Ορισμένα κοράλλια στον πλανήτη μας προστατεύονται από τις ακτίνες του ήλιου με λάμψη, είπε. Τα κύτταρα τους περιέχουν συχνά πρωτεΐνη ή χρωστική ουσία που, μόλις εκτεθεί σε υπεριώδη ακτινοβολία, μπορεί να απορροφήσει κάποια ενέργεια από κάθε φωτόνιο, προκαλώντας την μετατόπιση σε μεγαλύτερο και ασφαλέστερο μήκος κύματος. Για παράδειγμα, κάποια κοράλλια μπορούν να μετατρέψουν το αόρατο φως UV σε ορατό πράσινο φως.
Ο O'Malley-James και η ομάδα του ανέλυσαν τον φθορισμό που παρήχθη από χρωστικές και πρωτεΐνες κοραλλιών, και στη συνέχεια το χρησιμοποίησαν για να μοντελοποιήσουν τους τύπους φωτός που θα μπορούσαν να εκπέμπονται από τη ζωή σε κόκκινους νάνους-τροχούς πλανήτες. Αντιπροσώπευαν διάφορα χαρακτηριστικά των πιθανών εξωπλανήτων, όπως η κάλυψη σύννεφων. Αποδείχθηκε ότι ένας πλανήτης χωρίς σύννεφο που καλύπτεται από φθορίζοντα πλάσματα θα μπορούσε να προκαλέσει μια προσωρινή αλλαγή στη φωτεινότητα που είναι πιθανώς ανιχνεύσιμη. Επιπλέον, επειδή οι κόκκινοι νάνοι δεν είναι τόσο φωτεινοί όσο ο ήλιος μας, δεν θα αποκρύψουν αυτές τις δυνητικές βιογραφίες ή σημάδια της ζωής.
Αλλά "για να έχουμε την ευκαιρία να ανιχνεύσουμε τον βιοφθορισμό σε έναν πλανήτη, ένα μεγάλο μέρος του πλανήτη θα πρέπει να καλύπτεται από όσα πλάσματα φθορίζουν", δήλωσε ο O'Malley-James. Επιπλέον, δεν έχουμε ακόμη τηλεσκόπια αρκετά ισχυρά για να ανιχνεύσουμε ακόμη και έναν πλανήτη όπου κάθε ίντσα της επιφάνειάς του καλύπτεται από λαμπερά πλάσματα.
Αλλά η επόμενη γενεά των τηλεσκοπίων, όπως το Ευρωπαϊκό εξαιρετικά μεγάλο τηλεσκόπιο, θα μπορούσε να ανιχνεύσει αυτά τα glimmers της ζωής, είπε. Ακόμη και με τα τηλεσκόπια αυτά, αυτά τα εξωπλανήτα θα ήταν μόνο ελαφριά φώτα φωτός, αλλά τα όργανα θα μπορούσαν τότε να αποκωδικοποιήσουν πόσο κόκκινο, πράσινο ή υπέρυθρο φως εκπέμπονται. Εάν οι εξωγήινοι οργανισμοί έλαμψαν πράσινο, για παράδειγμα, τότε η ποσότητα του πράσινου φωτός κατά τη διάρκεια μιας φωτοβολίας θα αυξανόταν.
Ακόμα, η λάμψη θα πρέπει να είναι "πολύ φωτεινή" για να την ανιχνεύσουμε, είπε.
"Δεν βλέπουμε φθορισμό που είναι τόσο ισχυρός στη Γη, επειδή δεν έχουμε τόσο υψηλά επίπεδα UV στην επιφάνεια μας". Η νέα μελέτη υποθέτει επίσης ότι η ζωή σε πλανήτες που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από κόκκινους νάνους θα είχε εξελιχθεί πολύ φωτεινό φθορισμό σε εκατομμύρια χρόνια, είπε.
Ένα πιθανό επόμενο βήμα θα ήταν να εκθέσει τη βιοφωσφορίζουσα ζωή στη Γη στο υπεριώδες φως στο εργαστήριο και να δούμε αν αυτός ο τύπος εξέλιξης συμβαίνει σε μικρή κλίμακα. Εάν συμβαίνει αυτό, οι επόμενες γενιές οργανισμών θα φθορίζουν πιο έντονα, είπε. "Και ένα πιο μακροπρόθεσμο επόμενο βήμα θα ήταν να αρχίσουμε πραγματικά να ψάχνουμε για βιοφωσφορισμό σε άλλους κόσμους".
Εάν κάποια μέρα μπορούμε να ταξιδέψουμε σε έναν από αυτούς τους λαμπερούς πλανήτες, θα ήταν "πολύ πιο συναρπαστικό να δούμε", είπε. Τοποθετώντας το ποντίκι σε ένα διαστημόπλοιο γύρω από το ξενοδοχείο, θα δούμε τι έμοιαζε με "ένα υπερβολικά φορτισμένο βόρειο φως που καλύπτει την επιφάνεια του πλανήτη".
Τα ευρήματα δημοσιεύθηκαν στις 13 Αυγούστου στο περιοδικό Μηνιαίες ανακοινώσεις της Βασιλικής Αστρονομικής Εταιρείας.
