Όταν το "Oumuamua πέρασε την τροχιά της Γης στις 19 Οκτωβρίου 2017, έγινε το πρώτο διαστρικό αντικείμενο που παρατηρήθηκε ποτέ από τον άνθρωπο. Αυτές και οι επακόλουθες παρατηρήσεις - αντί να διαλύσουμε το μυστήριο της «αληθινής φύσης του Oumuamua», το βαθύωσαν. Ενώ η συζήτηση έτρεξε για το αν ήταν αστεροειδής ή κομήτης, με ορισμένους ακόμη και να προτείνουν ότι θα μπορούσε να είναι ένα εξωγήινο ηλιακό πανί.
Στο τέλος, αυτό που μπορούσε να ειπωθεί οριστικά ήταν ότι «το Oumuamua ήταν ένα διαστρικό αντικείμενο όπως αυτό που οι αστρονόμοι δεν είχαν ξαναδεί. Στην πιο πρόσφατη μελέτη τους σχετικά με το θέμα, οι αστρονόμοι του Χάρβαρντ Amir Siraj και Abraham Loeb υποστηρίζουν ότι τέτοια αντικείμενα ενδέχεται να έχουν επηρεάσει τη σεληνιακή επιφάνεια κατά τη διάρκεια δισεκατομμυρίων ετών, κάτι που θα μπορούσε να δώσει την ευκαιρία να μελετηθούν αυτά τα αντικείμενα πιο προσεκτικά.
Αυτή η μελέτη, με τίτλο «Μια αναζήτηση σε πραγματικό χρόνο για τις διαστρικές επιπτώσεις στη Σελήνη», βασίζεται σε προηγούμενη έρευνα των Siraj και Loeb. Σε μια προηγούμενη μελέτη, ανέφεραν πώς εκατοντάδες διαστρικά αντικείμενα θα μπορούσαν να βρίσκονται στο Ηλιακό μας Σύστημα αυτή τη στιγμή και είναι διαθέσιμα για μελέτη. Αυτό ήρθε λίγο μετά το Loeb και το Harvard postdoc Manasavi Lingham που κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι χιλιάδες αντικείμενα τύπου Oumuamua έχουν εισέλθει στο Ηλιακό μας Σύστημα με την πάροδο του χρόνου.
Ακολούθησε επίσης μια μελέτη από τους ερευνητές του Loeb και του Harvard, John Forbes, στην οποία υπολόγισαν ότι παρόμοια αντικείμενα συντρίβονται στον Ήλιο μας κάθε 30 χρόνια περίπου. Τότε υπήρχε η μελέτη που διεξήγαγαν οι Siraj και Loeb στο μετεωρίτη CNEOS 2014-01-08, ένα μικρότερο αντικείμενο που κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι ήταν διαστρικής προέλευσης.
Για χάρη αυτής της τελευταίας μελέτης, οι Siraj και Loeb χρησιμοποίησαν το ρυθμό βαθμονόμησης για διαστρικά αντικείμενα (τα οποία προήλθαν από την προηγούμενη εργασία τους) για να προσδιορίσουν πόσο συχνά αυτά τα αντικείμενα επηρεάζουν την σεληνιακή επιφάνεια. Το γεγονός ότι τα υπολείμματα αυτών των αντικειμένων βρίσκονται στο πλησιέστερο ουράνιο σώμα στη Γη σημαίνει ότι η μελέτη τους θα ήταν πολύ πιο εύκολη. Όπως είπε ο Siraj στο Space Magazine μέσω email:
Μέχρι τώρα, η αστρονομία διεξήχθη μελετώντας σήματα από μακρινές περιοχές, με αμέτρητες ποσότητες γνώσεων να παραμένουν αόριστες λόγω των απαγορευτικών αποστάσεων που θα έπρεπε να ταξιδέψουμε για να λάβουμε και να μελετήσουμε ξένα φυσικά δείγματα. Τα διαστρικά αντικείμενα είναι αγγελιοφόροι που μας παρέχουν έναν εντελώς νέο τρόπο κατανόησης του σύμπαντος. Για παράδειγμα, θραύσματα που εκτοξεύονται από αστέρια στο φωτοστέφανο του Γαλαξία θα μπορούσε να μας πει για το πώς ήταν οι πρώτοι πλανήτες. Και αστεροειδείς εκτοξεύτηκαν από τις κατοικήσιμες ζώνες των γειτονικών αστεριών θα μπορούσε να αποκαλύψει προοπτικές ζωής σε άλλα πλανητικά συστήματα.
Ωστόσο, η μελέτη αυτών των αντικειμένων καθώς επηρεάζουν την επιφάνεια της Σελήνης θα ήταν ακόμη δύσκολη δουλειά. Η παρακολούθηση θα πρέπει να γίνεται σε πραγματικό χρόνο για να πιάσει έναν αντίκτυπο και θα πρέπει να πραγματοποιείται για πολύ μεγάλο χρονικό διάστημα. Για το λόγο αυτό, ο Siraj και ο Loeb προτείνουν την κατασκευή ενός διαστημικού τηλεσκοπίου και την τοποθέτησή του σε σεληνιακή τροχιά για να παρατηρήσει τις επιπτώσεις καθώς συμβαίνουν.
Αυτό θα είχε το πλεονέκτημα ότι μπορεί να δει καθαρά τις επιπτώσεις και τους κρατήρες που προκύπτουν, καθώς η Σελήνη δεν έχει καμία ατμόσφαιρα για να μιλήσει. Αντί να κοιτάζει στο διάστημα, αυτό το τηλεσκόπιο θα κατευθύνεται προς την σεληνιακή επιφάνεια και θα μπορεί να βλέπει τις επιπτώσεις καθώς συνέβησαν.
«Θα έψαχνε για το ανακλώμενο φως του ήλιου και τη σκιά των μετεωροειδών καθώς διασχίζουν την σεληνιακή επιφάνεια, καθώς και την επακόλουθη έκρηξη και τον κρατήρα που σχηματίζει
Επιπλέον, ο Siraj εξήγησε, οι μελέτες παρακολούθησης των φασμάτων που παράγονται από τις εκρηκτικές επιπτώσεις θα μπορούσαν να αποκαλύψουν από τι αποτελείται τα μετεωροειδή. Αυτό θα έλεγε στους επιστήμονες πολλά για τις συνθήκες στο σύστημα από τα οποία προέρχονταν τα αντικείμενα, όπως η αφθονία ορισμένων στοιχείων - και ίσως εάν θα ήταν ή όχι ένα πιθανό μέρος για να σχηματιστούν κατοικήσιμοι πλανήτες.
Η γνώση εάν ένα μετεωροειδές προήλθε ή όχι από ένα μακρινό ηλιακό σύστημα (ή εκδιώχθηκε από τον Κύριο Ιστότοπο Αστεροειδών ή αλλού) θα ήταν δυνατή με τον υπολογισμό της τρισδιάστατης ταχύτητας του αντικειμένου. Αυτό θα μπορούσε να προκύψει παρατηρώντας πόσο γρήγορα το αντικείμενο κινείται σε σχέση με τη σκιά του πριν από τη στιγμή της κρούσης.
Τα οφέλη αυτής της έρευνας θα ήταν εκτεταμένα. Πέρα από την εκμάθηση περισσότερων για άλλα συστήματα αστεριών χωρίς να χρειάζεται πραγματικά να στείλουν ρομποτικές αποστολές εκεί (μια πολύ χρονοβόρα και δαπανηρή επιχείρηση στις καλύτερες στιγμές), αυτή η έρευνα θα μπορούσε να μας βοηθήσει να προετοιμαστούμε για τυχόν ενδεχόμενες επιπτώσεις εδώ στη Γη.
«Μια τέτοια αποστολή θα προσθέσει στην κατανόησή μας από πού προέρχονται τα διαστρικά αντικείμενα και από τι είναι φτιαγμένα. Όσο περισσότερα γνωρίζουμε για τα διαστρικά αντικείμενα, τόσο περισσότερο μπορούμε να καταλάβουμε πόσο παρόμοια ή διαφορετικά άλλα πλανητικά συστήματα είναι τα δικά μας. Επιπλέον, μια τέτοια αποστολή θα μπορούσε να ενδιαφέρει το Υπουργείο Άμυνας, καθώς θα χρησιμεύσει αποτελεσματικά ως εργαστήριο για την κατανόηση των επιπτώσεων της υπερπερατότητας. "
Και, απλώς το βάζουμε εκεί έξω, εάν υπάρχει ακόμη και η παραμικρή πιθανότητα ότι ένα ή περισσότερα από αυτά τα διαστρικά αντικείμενα είναι ένα εξωγήινο διαστημικό σκάφος, το να μπορούμε να εξετάσουμε τα προκύπτοντα συντρίμμια και φάσματα θα μας επέτρεπε να το προσδιορίσουμε με αυτοπεποίθηση. Ίσως, εάν κάποια από τα συντρίμμια είναι ανακτήσιμα, θα μπορούσαμε ακόμη και να στείλουμε εκεί την επόμενη γενιά σεληνιακών αστροναυτών για να το επιθεωρήσουμε - εξωγήινη τεχνολογία, άνθρωποι!
