Μια τρύπα που ανοίγει σε μια τεκτονική πλάκα που πέφτει κάτω από τον ωκεανό κατά μήκος της δυτικής ακτής των Ηνωμένων Πολιτειών μπορεί να προκαλέσει όλεθρο στην επιφάνεια της Γης, αλλά όχι με τον τρόπο που οι περισσότεροι άνθρωποι αναμένουν.
Αυτή η έκρηξη είναι τόσο μεγάλη που μπορεί να προκαλέσει σεισμούς από την ακτή της Βόρειας Καλιφόρνιας και θα μπορούσε να εξηγήσει γιατί το κεντρικό Όρεγκον έχει ηφαίστεια, σύμφωνα με νέα μελέτη.
Οι ερευνητές στη νέα μελέτη δεν είναι οι πρώτοι που υποδηλώνουν ότι το πιάτο του Michigan, Juan de Fuca (προφέρεται "wahn de fyoo-kuh"), έχει ένα δάκρυ. Αλλά χάρη σε ένα νέο, λεπτομερές σύνολο δεδομένων, είναι οι πρώτοι που το λένε με βεβαιότητα.
"Όπου άλλοι άνθρωποι είχαν συζητήσει αν ή όχι ήταν εκεί, μπορούμε με σιγουριά να πούμε ότι είναι πραγματικό", λέει ο επικεφαλής ερευνητής William Hawley, διδακτορικός φοιτητής στο Τμήμα της Γης και της Πλανητικής Επιστήμης στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας, Berkeley, .
Η πλάκα του Juan de Fuca είναι μακρά και εκτείνεται περίπου στα 1.600 χιλιόμετρα κατά μήκος της βορειοδυτικής ακτής του Ειρηνικού, από το νησί του Βανκούβερ, τον Καναδά μέχρι το ακρωτήριο Mendocino της Καλιφόρνιας. "Δεν υπάρχει μέρος πάνω από το νερό, είναι μια συνολική ωκεάνια πλάκα" που υποβιβάζει ή καταδύεται κάτω από ένα άλλο πιάτο, στην περίπτωση αυτή την πλάκα της Βόρειας Αμερικής (ηπειρωτική πλάκα), δήλωσε ο Hawley.
Από το 2011 έως το 2015, οι επιστήμονες έτρεξαν σε διάφορα τμήματα της πλάκας του Juan de Fuca, έριξαν υποθαλάσσιους βυθόμενους ωκεανούς και επέτρεψαν σε αυτούς τους αισθητήρες να συλλέγουν σεισμικά δεδομένα από σεισμούς σε όλο τον κόσμο για ένα χρόνο.
Όταν έφτασε το έτος, οι επιστήμονες επέστρεψαν, αλίευσαν τα σεισμόμετρα και έβαλαν τα δεδομένα, πράγμα που τους επέτρεψε να δημιουργήσουν μια τομογραφία ή μια διάταξη της πλάκας. Στη συνέχεια, έθεσαν τις συσκευές σε άλλα σημεία στο πιάτο. "Ήταν μια τεράστια κοινοτική προσπάθεια", δήλωσε ο Hawley.
Τα δεδομένα από αυτά τα σεισμόμετρα έδειξαν πώς τα σεισμικά κύματα ταξίδευαν μέσω της πλάκας, η οποία, με τη σειρά της, αποκάλυψε πληροφορίες σχετικά με τη σύνθεση της πλάκας και τις μεταβαλλόμενες θερμοκρασίες. Μια περιοχή κάτω από το κεντρικό Όρεγκον έδειξε ένα κενό σε σεισμικά κύματα υψηλής ταχύτητας, τα οποία ο Hawley ερμήνευσε ως την τρύπα.
Αλλά γιατί υπάρχει αυτή η τρύπα; Ο Hawley και ο συνεργαζόμενος ερευνητής Richard Allen, διευθυντής του σεισμολογικού εργαστηρίου του Berkeley, υποθέτουν ότι υπάρχει μια ασθενής ζώνη στην πλάκα Juan de Fuca που υπάρχει επειδή η πλάκα σχηματίζεται σε δύο επικαλυπτόμενα τμήματα κορυφογραμμής. Δεδομένου ότι αυτή η εξασθενημένη ζώνη της ωκεάνιας πλάκας πηγαίνει κάτω από την ηπειρωτική πλάκα, αποσυμπιέζεται από κάτω προς τα πάνω (από την κάτω πλευρά προς τα πάνω), δημιουργώντας μια φρύξη.
"Αυτό το σχίσιμο μπορεί τελικά να προκαλέσει τη θραύση της πλάκας και αυτό που έχει απομείνει από τα μικρά κομμάτια της πλάκας θα προσκολληθεί σε άλλες πλάκες που βρίσκονται κοντά", ανέφεραν οι ερευνητές στη μελέτη. Με άλλα λόγια, "είμαστε μάρτυρες του θανάτου ενός πιάτου", αλλά θα χρειαστούν τουλάχιστον μερικά εκατομμύρια χρόνια για να πεθάνουν, είπε ο Hawley.
Οι Hawley και Allen εκτιμούν ότι η τρύπα βρίσκεται σε βάθος μεταξύ 155 και 60 μίλια (250 και 100 χλμ.). Το ίδιο το δάκρυ, το οποίο είναι στενότερο στην κορυφή και διευρύνεται με βάθος, είναι περίπου 120 μίλια (200 χλμ.) Πλάτος.
Επιπλέον, φαίνεται ότι το υλικό ωθείται προς τα πάνω μέσα από το δάκρυ, γεγονός που μπορεί να έχει οδηγήσει στο σχηματισμό των ηφαιστείων στις ορεινές πεδιάδες της High Lava του Oregon περίπου 17 εκατομμύρια χρόνια πριν, σημειώνει ο Hawley. Στην πραγματικότητα, είναι απίστευτο πόσα γεωγραφικά και σεισμικά χαρακτηριστικά στον βορειοδυτικό του Ειρηνικού χωρούν στην υπόθεση των ερευνητών, είπε.
"Η ιστορία συνδέει την τρύπα στη τομογραφία με αυτήν την γνωστή αδύναμη ζώνη σε ένα πιάτο και με μια σειρά από ηφαιστειακά κέντρα στο Όρεγκον και με σειρές σεισμών και βλαβών από τις ακτές της Βόρειας Καλιφόρνιας", δήλωσε ο Hawley.
Η έρευνα είναι ένα «ιδεατό χαρτί ιδεών», δήλωσε ο Ray Wells, ένας ερευνητής γεωλόγος με την αμερικανική γεωλογική έρευνα στο Πόρτλαντ του Όρεγκον, ο οποίος δεν συμμετείχε στη μελέτη.
"Είμαι ευτυχής που βλέπω περισσότερα στοιχεία να δείχνουν μια τρύπα στην πλάκα Juan de Fuca", δήλωσε ο Wells σε Live Science σε ένα email. "Η σύμπτωση της τρύπας με τη θέση μιας υποβαθμισμένης ζώνης αδυναμίας στην πλάκα Juan de Fuca είναι ενδιαφέρουσα και θα μπορούσε να βοηθήσει στην παραγωγή ενός δακρύου".
