ΝΕΑ ΥΟΡΚΗ - "Ω Θεέ μου!" μια γυναίκα φώναξε. "Είναι μια σφραγίδα!"
Κάθισε σε έναν πάγκο κοντά μου στις 8 Ιουνίου από τον Muscota Marsh, στο βόρειο άκρο του Μανχάταν. Το κεφάλι του συνθέτη έσκυψε πάνω από το νερό καθώς σχηματίστηκε πλήθος θεατών. Η σφραγίδα έπεσε όλο και πιο κοντά, μερικές φορές βυθισμένος κάτω από το νερό για μεγάλο χρονικό διάστημα, προτού επανεμφανιστεί μια ντουζίνα περίπου πόδια μακριά. Ο λαός κοίταξε τη σφραγίδα και η φώκια κοίταξε πίσω. Μετά από λίγο καιρό, ίσως εκφοβισμένος από το πλήθος ή ίσως βαρεμένος, έπεσε κάτω από το νερό και εξαφανίστηκε.
Το έλος είναι μέρος της Inwood, της βορειότερης γειτονιάς του Μανχάταν. Οι κάτοικοι έχουν εντοπίσει τη σφραγίδα στο βάλτο και σε μια κοντινή πλωτή αποβάθρα τουλάχιστον για τα δύο τελευταία καλοκαίρια. Εκείνη την εποχή, το πλάσμα γίνεται ένα είδος ζωντανής τοπικής έλξης. Από εκείνη την 8η Ιουνίου που έχω δει, έχω εντοπίσει τη φώκια να κολυμπά σε μια ξύλινη αποβάθρα κοντά στο βάλτο και να φτύνεται μέσα και έξω από το νερό για να χαμογελάει και να φωνάζει από τους θεατές. Οι κάτοικοι του Inwood μοιράζονται τις ενημερώσεις των σφραγίδων στα κοινωνικά μέσα ενημέρωσης και διατρέχουν το βάλτο με την ελπίδα να καταλάβουν το πλάσμα.
"Έρχεται σε συνομιλίες, είναι κάτι που θέλετε στον τοπικό κατάλογό σας", δήλωσε ο Barry Kogan, κάτοικος και εκπαιδευτικός της Inwood με τον κήπο και το κέντρο της φύσης Wave Hill με βάση το Bronx.
Το Muscota Marsh, ένα αλμυρό έλος και εκβολές δίπλα στο πάρκο Inwood Hill, αναστηλώθηκε το 2014 ως μέρος μιας συμφωνίας που επέτρεψε στο Columbia University να κατασκευάσει γήπεδο ποδοσφαίρου κοντά. Η ιστοσελίδα της NYC Parks απαριθμεί το μεγάλο μπλε ερωδιός και το χιονισμένο αχιβάδα μεταξύ των συχνών άγριων επισκεπτών της. Παρόλα αυτά, η σφραγίδα φαίνεται σαν ένας απίθανος κάτοικος της προκυμαίας ανάμεσα στο πλακόστρωτο Μανχάταν (το οποίο φιλοξενεί περίπου 1,6 εκατομμύρια ανθρώπους, σύμφωνα με το Γραφείο Απογραφής των Η.Π.Α.) και το Μπρονξ (περίπου 1,4 εκατομμύρια).
Αλλά εμπειρογνώμονες στην τοπική θαλάσσια ζωή είπαν στην Live Science ότι μια σφραγίδα που κρέμεται στο Μανχάταν δεν είναι τόσο περίεργη όσο ακούγεται - αν και είναι κάπως απροσδόκητο να βλέπει κανείς να κάνει ένα μακροχρόνιο καλοκαιρινό σπίτι εδώ.
"Δεν είναι πλέον τόσο ασυνήθιστο", δήλωσε ο George Jackman, ένας οικολόγος με Riverkeeper, μια μη κερδοσκοπική οργάνωση αφιερωμένη στη διατήρηση των υδάτων της Νέας Υόρκης. "Οι φώκιες είναι αρκετά συνηθισμένες στο νησί Staten, είναι στο Rockaways, τους έχω δει στο Pelham Bay, τους ήχους, τους έβλεπα εικόνες σε πλωτές αποβάθρες στο Hudson".
Αυτή είναι μια μεγάλη αλλαγή από πριν από μερικές δεκαετίες, όταν οι σφραγίδες ήταν πολύ πιο σπάνιο θέαμα στην περιοχή.
"Πριν από χρόνια, οι άνθρωποι συνηθούσαν να τους πυροβολούν. Οι άνθρωποι αισθάνθηκαν ότι θα ανταγωνίζονταν μαζί τους για ψάρι", δήλωσε ο Jackman. "Τώρα είναι προστατευμένοι, δεν μπορείτε να τους κοιτάξετε ούτε με σταυροειδείς", είπε ο Jackman.
Ο νόμος για την προστασία των θαλάσσιων θηλαστικών, που ψηφίστηκε το 1972 και ενημερώθηκε το 1994, καθιστά παράνομη την παρενόχληση, τη διατροφή, το κυνήγι, τη σύλληψη, τη συλλογή ή τη θανάτωση υδρόβιων θηλαστικών - συμπεριλαμβανομένων των σφραγίδων - οπουδήποτε στα ύδατα των ΗΠΑ, σύμφωνα με το Marine Mammal Center a οργανισμός διάσωσης θαλάσσιων θηλαστικών στην Καλιφόρνια. Ο Jackman είπε ότι η πράξη βοήθησε τους πληθυσμούς να ανακάμψουν στην περιοχή της Νέας Υόρκης. Το datapoint που απεικονίζει καλύτερα αυτή την ανάκαμψη, είπε, είναι ο αριθμός των σφραγίδων σφραγίδων, ο οποίος έχει αυξηθεί σημαντικά σε όλη την περιοχή τις τελευταίες δύο δεκαετίες.
Και καθώς οι αριθμοί σφραγίδων αυξάνονται, είπε, είναι λογικό ότι ορισμένες σφραγίδες θα αρχίσουν να εμφανίζονται σε καινούρια και εκπληκτικά μέρη.
«Θα δούμε όλους τους περισσότερους: περισσότερες σφραγίδες, περισσότερες φάλαινες, περισσότερες φώκιες, περισσότερα δελφίνια», είπε ο Jackman. "Αλλά και καθώς διευρύνουν τους πληθυσμούς τους, είναι όλα σχετικά με τον ταχυδρομικό κώδικα, είναι το ίδιο με το μίσθωμα στην πόλη της Νέας Υόρκης, τα πρωταρχικά σημεία έχουν το υψηλότερο ενοίκιο και αν δεν μπορείτε να αντέξετε οικονομικά ότι πηγαίνετε αλλού και χτυπάτε το εξωτερικό έτσι αυτός ο τύπος είναι πιθανώς στους «εξωτερικούς δήμους» της περιοχής.
Τα πιο πρωταρχικά σημεία για τις φώκιες τείνουν να είναι πιο κοντά στον ωκεανό, επομένως η σφραγίδα του Inwood, πιθανότατα ένα νεαρό κουτάβι, πιθανότατα απομακρύνθηκε από τα πιο φημισμένα σημεία.
Ακόμα, είπε, είναι ασυνήθιστο ότι η σφραγίδα έχει κολλήσει γύρω από το καλοκαίρι. Οι περισσότερες φώκιες ακολουθούν τους πληθυσμούς ρέγγας, οι οποίοι τείνουν να επιστρέφουν στα ποτάμια συστήματα και τους τόπους ωοτοκίας το χειμώνα και την άνοιξη, και στη συνέχεια κατευθύνονται προς τη θάλασσα καθώς οι θερμοκρασίες είναι ζεστές. (Ένας σπουδαίος χρόνος και τόπος για να δεις τις φώκιες της Νέας Υόρκης, είπε ο Κόγκαν, είναι ο Κόλπος Pelham το χειμώνα, όταν μερικές φορές οι μεγάλες ομάδες μπορούν να εντοπιστούν τοποθετημένες πάνω σε βράχους.)
Η συγκεκριμένη σφραγίδα φαίνεται να έχει εγκατασταθεί σε μια άνετη θέση, πιθανότατα επειδή έχει πλούσια πηγή τροφής, είπε ο Jackman. Ένας εκπρόσωπος του Υπουργείου Περιβαλλοντικής Διατήρησης της Νέας Υόρκης (NYSDEC) δήλωσε στο Live Science ότι η βελτιωμένη ποιότητα των υδάτων και τα μειωμένα επίπεδα αζώτου έχουν οδηγήσει σε μεγαλύτερους πληθυσμούς ψαριών δόλωμα στην μεγαλύτερη θαλάσσια περιοχή της Νέας Υόρκης, η οποία μπορεί να διαδραματίσει ρόλο στην εμφάνιση αρπακτικών όπως σφραγίδες. Το τμήμα σημείωσε επίσης μια ευρύτερη τάση των χαρισματικών megafauna που επιστρέφουν στους οικοτόπους της Νέας Υόρκης τα τελευταία χρόνια.
Ο Jackman είπε ότι ενώ η σφραγίδα κατοικίας του Inwood είναι συναρπαστική, πολλά άλλα χαρισματικά πλάσματα κρέμονται στη Νέα Υόρκη.
"Φάλαινες με χελώνα στο λιμάνι, δελφίνια στο λιμάνι, έχουμε μια μετανάστευση τόσο μεγάλη όσο οπουδήποτε αλλού στον κόσμο που ανεβαίνει το Hudson κάθε χρόνο", είπε.
Και η φυσική ομορφιά της περιοχής ήρθε πολύ πριν από το χάλυβα και τους ουρανοξύστες, είπε.
"Όταν ήρθε ο Henry Hudson εδώ και περιέγραψαν την αφθονία και την ποικιλομορφία της ζωής, ήταν πέρα από την κατανόηση αυτών των Ευρωπαίων", ανέφερε, αναφερόμενος στον αγγλικό καπετάνιο που κατέγραψε τις παρατηρήσεις του Κοιλάδα του ποταμού Hudson τον 16ο αιώνα. "Και ουσιαστικά όλη η γη και η άγρια φύση ήταν ξεκάθαρη. Και για να το δω να επιστρέφει είναι ένα θαυμάσιο πράγμα".
Το κύριο πράγμα για τους κατοίκους της Νέας Υόρκης που ενδιαφέρονται για τη φύση να κάνουν, είπε, είναι να δώσουν προσοχή και να το αναζητήσουν σκόπιμα.
"Η φύση είναι παντού στην πόλη της Νέας Υόρκης." Σίγουρα, στην πλατεία Times Square θα υπάρξει λιγότερη ποικιλομορφία της ζωής, αλλά αν βγεις έξω από τους εξωτερικούς δήμους, είμαστε ευλογημένοι ότι το 20% της περιοχής της πόλης είναι πάρκο και περιβάλλεται από το νερό. "
Το NYSDEC είπε στη Live Science ότι οι άνθρωποι θα πρέπει να παραμείνουν σε απόσταση τουλάχιστον 50 ναυτικών (46 μέτρα) από τις φώκιες και να προσφέρουν τον αριθμό για την Hotline Stranding Hotline στο 631-369-9829. Εάν ένα ζώο εμφανίζεται λανθασμένο, το NYSDEC είπε, οι εικόνες και το βίντεο μπορούν να βοηθήσουν τους υπαλλήλους να αξιολογήσουν την κατάστασή τους.
"Η ζωή είναι παντού, είναι σαν το γρασίδι που μεγαλώνει ανάμεσα στις ρωγμές στο πεζοδρόμιο." Η ζωή θα πιέζει πάντα για καινούρια μέρη ", είπε ο Jackman.
