Ένα θαλάσσιο σαλιγκάρι που ζει κοντά σε υδροθερμικές οπές χιλιάδες πόδια κάτω από την επιφάνεια του ωκεανού έχει μια μοναδική λύση για την πλοήγηση σε ένα τόσο ευμετάβλητο σπίτι: Χτίζει τον εαυτό του ένα τεθωρακισμένο κέλυφος από σίδηρο.
Αλλά ενώ οι επικαλυπτόμενες σειρές των ζυγών του σαλιγκαριού μπορεί να μοιάζουν με μικροσκοπικό θρόνο του σιδήρου, δεν μπορούν να προστατεύσουν το μαλάκιο από την απειλητική εξαφάνιση που υπάρχει από ανθρώπους που εξορύσσουν το θαλασσινό νερό όπου ζουν.
Το σαλιγκάρι με φλυτζάνι (Chrysomallon squamiferum), γνωστή και ως θαλάσσιος πανγκολίν για τις σκληρές του πλάκες, είναι γνωστό ότι κατοικεί μόνο τρεις τοποθεσίες κοντά σε υδροθερμικές αεραγωγούς στον Ινδικό Ωκεανό. Προηγούμενες μελέτες πρότειναν ότι η μεταλλική θωράκιση των σαλιγκαριών παρέχει άμυνα εναντίον των αρπακτικών και των αντίπαλων σαλιγκαριών κοντά σε αυτές τις οπές, οι οποίες εκπέμπουν ζεστά, πλούσια σε μεταλλικά νερά.
Στις 18 Ιουλίου, η Διεθνής Ένωση για τη Διατήρηση της Φύσης (IUCN) απαρίθμησε τον θαλάσσιο πανγκολίν ως απειλούμενο. Ως το πρώτο είδος ζώων που θα απονεμηθεί σε αυτό το καθεστώς λόγω εξόρυξης βαθέων υδάτων, ήταν μια "σημαντική" προσθήκη στον κατάλογο, ανέφεραν εκπρόσωποι της IUCN σε μια δήλωση.
Τα σαλιγκάρια, που ανακαλύφθηκαν για πρώτη φορά το 2003, κατοικούν σε μια περιοχή περίπου μεγέθους δύο αμερικανικών ποδοσφαιρικών πεδίων και ζουν σε βάθη έως 2900 μέτρων, επιστήμονες έγραψαν πρόσφατα σε επιστολή που δημοσιεύτηκε στις 22 Ιουλίου στο περιοδικό Φύση Οικολογία και Εξέλιξη.
Το κέλυφος του μαλακίου αποτελείται από τρία στρώματα: ένα ασβεστοποιημένο εσωτερικό στρώμα, ένα οργανικό μεσαίο στρώμα και ένα εξωτερικό στρώμα εμπλουτισμένο με σίδηρο σιδήρου, ανέφερε προηγουμένως η MIT News. Τα σαλιγκάρια έχουν επίσης τεράστιες καρδιές, εν μέρει για να ικανοποιήσουν τις ανάγκες οξυγόνου των συμβιωτικών βακτηριδίων που ζουν στο σώμα τους και παρέχουν το μεγαλύτερο μέρος της διατροφής τους, σύμφωνα με το Εθνικό Μουσείο της Ουαλίας.
Λίγα είναι γνωστά για τις συνήθειες και τη βιολογία αυτών των σαλιγκαριών. Ωστόσο, μόνο επειδή έχουν εξελιχθεί για να επιβιώσουν σε ένα πτητικό υδροθερμικό περιβάλλον, δεν σημαίνει ότι τα σαλιγκάρια θα μπορούσαν να προκαλέσουν σοβαρές διαταραχές λόγω της εξόρυξης του βυθού, γράφουν οι επιστήμονες στην επιστολή.
Επί του παρόντος, δεν υπάρχουν ενέργειες διατήρησης σε κανένα από τα πεδία εξαερισμού όπου βρίσκονται τα σαλιγκάρια. Επιπλέον, δύο από τις τρεις τοποθεσίες που κατοικούν οι σαλιγκάρια έχουν ήδη εγκριθεί επίσημα για να ξεκινήσουν οι δραστηριότητες εξόρυξης και είναι αβέβαιο εάν τα σαλιγκάρια θα μπορούσαν να μεταφερθούν σε νέα ενδιαιτήματα, σύμφωνα με την επιστολή.
"Μια προσέγγιση" περιμένετε και να δούμε "- αν υποτεθεί ότι όλη η αβεβαιότητα θα επιλυθεί με μελλοντικά δεδομένα - αγνοεί την πραγματικότητα ότι η ανθρωπογενής διαταραχή επιταχύνεται ταχύτερα από την επιστημονική ανακάλυψη", γράφουν οι ερευνητές.
