Τα τεράστια κενά μεταξύ των γαλαξιών μπορούν να εκτείνονται σε εκατομμύρια έτη φωτός και να φαίνονται κενά. Αλλά αυτοί οι χώροι περιέχουν πράγματι περισσότερη ύλη από τους ίδιους τους γαλαξίες.
"Αν πήρατε ένα κυβικό μέτρο, θα υπήρχαν λιγότερα από ένα άτομα σε αυτό", δήλωσε στο Live Science ο Michael Shull, αστρονόμος στο Πανεπιστήμιο του Κολοράντο Boulder. "Αλλά όταν το προσθέτετε όλα, είναι κάπου μεταξύ 50 και 80% όλων των συνήθων θέμα εκεί έξω."
Από πού προέρχεται λοιπόν όλο αυτό το θέμα; Και τι συμβαίνει;
Η ύλη μεταξύ γαλαξιών - που συχνά ονομάζεται διαγαλαξιακό μέσο ή IGM για συντομία - είναι ως επί το πλείστον καυτό, ιονισμένο υδρογόνο (υδρογόνο που έχει χάσει το ηλεκτρόνιο του) με κομμάτια βαρύτερων στοιχείων όπως ο άνθρακας, το οξυγόνο και το πυρίτιο που ρίχνεται μέσα. δεν ανάβουν αρκετά φωτεινά για να τα δουν άμεσα, οι επιστήμονες ξέρουν ότι είναι εκεί λόγω της υπογραφής που αφήνουν στο φως που περνάει.
Στη δεκαετία του 1960, οι αστρονόμοι ανακάλυψαν για πρώτη φορά κβάζαρ - απίστευτα φωτεινούς και ενεργούς γαλαξίες στο μακρινό σύμπαν - και λίγο αργότερα, παρατήρησαν ότι το φως από τα κβάζαρ είχε κομμάτια που λείπουν. Αυτά τα κομμάτια είχαν απορροφηθεί από κάτι ανάμεσα στο κβάζαρ και τα τηλεσκόπια των αστρονόμων - αυτό ήταν το αέριο του IGM. Τις δεκαετίες από τότε, οι αστρονόμοι έχουν ανακαλύψει τεράστιους ιστούς και νήματα αερίου και βαριά στοιχεία που συλλογικά περιέχουν περισσότερη ύλη από ό, τι όλοι οι γαλαξίες σε συνδυασμό. Κάποια από αυτά τα αέρια ήταν πιθανόν να παραμείνουν από το Μεγάλο Έκρηξη, αλλά τα βαρύτερα στοιχεία υπονοούν ότι κάποια από αυτά προέρχονται από παλιά αστέρι, που εκτοξεύονται από γαλαξίες.
Ενώ οι πιο απομακρυσμένες περιοχές της IGM θα απομονωθούν αιώνια από τους γειτονικούς γαλαξίες καθώς το σύμπαν επεκτείνεται, περισσότερες "προαστιακές" περιοχές διαδραματίζουν σημαντικό ρόλο στη ζωή των γαλαξιών. Το IGM υπό την επίδραση της βαρυτικής έλξης ενός γαλαξία συσσωρεύεται αργά στον γαλαξία με ρυθμό περίπου μιας ηλιακής μάζας (ίσο με τη μάζα του ήλιου) ανά έτος, που είναι περίπου ο ρυθμός σχηματισμού αστέρος στο δίσκο του Γαλαξία .
"Το IGM είναι το αέριο που τροφοδοτεί σχηματισμό αστέρος σε γαλαξίες", δήλωσε ο Shull. "Εάν δεν είχαμε ακόμα να πέσει το αέριο, τραβώντας μέσα από τη βαρύτητα, ο σχηματισμός των αστεριών θα σταματήσει αργά να σταματήσει καθώς το αέριο θα εξαντληθεί".
Για να ερευνήσουν το IGM, οι αστρονόμοι έχουν επίσης αρχίσει να εξετάζουν γρήγορες ραδιοφωνικές εκρήξεις που προέρχονται από μακρινούς γαλαξίες. Χρησιμοποιώντας και αυτή την τεχνική και εξετάζοντας το κβάζαρ φως, οι αστρονόμοι συνεχίζουν να μελετούν τα χαρακτηριστικά του IGM για τον προσδιορισμό των διαφόρων θερμοκρασιών και πυκνοτήτων του.
"Μέτρηση της θερμοκρασίας του αερίου, μπορείτε να πάρετε μια ένδειξη για την προέλευσή του", είπε ο Shull. "Μας επιτρέπει να μάθουμε πώς πήρε θερμότητα και πώς φτάσαμε εκεί".
Αν και το αέριο διαχέεται μεταξύ των γαλαξιών, δεν είναι το μόνο πράγμα εκεί έξω. οι αστρονόμοι έχουν βρει και αστέρια. Μερικές φορές αποκαλούμενες διαγαλαξιακοί ή αδίστακτοι αστέρες, πιστεύεται ότι αυτά τα αστέρια έχουν πέσει από τους γαλαξίες τους με μαύρες τρύπες ή συγκρούσεις με άλλους γαλαξίες.
Στην πραγματικότητα, τα αστέρια που ταξιδεύουν στο κενό μπορεί να είναι αρκετά συνηθισμένα. Μια μελέτη του 2012 που δημοσιεύθηκε στο The Astrophysical Journal ανέφερε περισσότερα από 650 από αυτά τα αστέρια στην άκρη του Γαλαξία και, σύμφωνα με κάποιες εκτιμήσεις, θα μπορούσαν να υπάρξουν τρισεκατομμύρια.
"Τα αποτελέσματά μας με το Πείραμα Ιστορικού Κοσμικού Υπερύθρου υποδεικνύουν ότι όσο το ήμισυ του φωτός από τα αστέρια προέρχεται από αστέρια έξω από τους γαλαξίες, θα έλεγα ότι αυτή τη στιγμή δεν είναι ευρέως αποδεκτή άποψη", δήλωσε ο Michael Zemcov, αστρονόμος στο Ινστιτούτο του Rochester της Τεχνολογίας που δημοσίευσε τα αποτελέσματα σε μια εφημερίδα του 2014 στο περιοδικό Science, είπε στο Live Science "είναι μια ανοιχτή ερώτηση."
