Μετά από δεκάδες πιλοτικές φάλαινες, που πραγματοποιήθηκαν στο νησί St. Simons της Γεωργίας, χθες το απόγευμα (16 Ιουλίου), οι παραθεριστές, οι ναυαγοσώστες και οι υπάλληλοι της άγριας πανίδας ξεπήδησαν σε δράση, κάνοντας το καλύτερο δυνατό για να ελιγμούν τις φάλαινες πίσω στο νερό.
"Ενώ η συσπείρωση είναι ένα γνωστό φυσικό φαινόμενο, το μόνο που μπορούμε να κάνουμε είναι να συνεχίσουμε να τις πιέζουμε προς τη θάλασσα", δήλωσε σε δήλωσή του ο Clay George, βιολόγος άγριας ζωής με το Τμήμα Φυσικών Πόρων της Γεωργίας (DNR).
Ο Dixie McCoy, ένας επισκέπτης της παραλίας και κάτοικος του νησιού St. Simons, έγραψε ένα καρδιακό βίντεο στο Facebook που δείχνει τις φάλαινες που αγωνίζονται να επιστρέψουν στο νερό. "Πώς το έκαναν τόσο πολλοί να πετάξουν πάνω εδώ;" κάποιος ρώτησε.
"Όλες αυτές οι φάλαινες έχουν πλυθεί μέχρι την ακτή και υπάρχει ήδη μια φάλαινα που έχει επιτεθεί από έναν καρχαρία", δήλωσε ο McCoy στο βίντεο. "Είναι τόσο λυπηρό."
Ο McCoy εκτιμά ότι υπάρχουν περίπου 40 ζώα στην παραλία, αλλά το τοπικό πρακτορείο ειδήσεων WJCL ανέφερε ότι υπήρχαν περισσότερες από 50 φάλαινες. Άνθρωποι όλων των ηλικιών εξέφρασαν μια γενναία προσπάθεια, δουλεύοντας μαζί για να ωθήσουν τα περισσότερα από τα αναξιοπαθούντα θαλάσσια θηλαστικά πίσω στη θάλασσα.
"Σας λέω τι, η κομητεία Glenn συναντήθηκε σε αυτό το θέμα", είπε ο McCoy.
Αλλά παρά το αξιοσημείωτο επίτευγμα των beachgoers, μερικές από τις φάλαινες επέστρεψαν στην παραλία. Τουλάχιστον δύο από τις φάλαινες πέθαναν και θεωρήθηκαν νεκροψίες, ανέφερε η Georgia DNR. Οι υπόλοιπες φάλαινες ήταν για τελευταία φορά κολυμπούν κοντά στην ακτή, και υπαλλήλων άγριας ζωής ελπίζουν οι φάλαινες συνεχίζουν να κινούνται προς τη θάλασσα.
Γιατί έκαναν σκέλη;
Οι πειραματικές φάλαινες είναι ένα από τα μεγαλύτερα μέλη της οικογένειας των δελφινιών, δεύτερη μόνο στη φάλαινα δολοφόνων σε μέγεθος, σύμφωνα με την Αμερικανική Εταιρεία Κητωδών (ACS). Οι φάλαινες που έσπασαν στη Γεωργία ήταν πιθανώς φάλαινες πιλότος μικρής πτερύγιας (Globricephala macrorhynchus).
Πλωτές φάλαινες μικρού πτερυγίου και πτερυγίων (Globesphala melas) φαίνονται σχεδόν πανομοιότυπα όταν παρατηρούνται στην άγρια φύση, αλλά τα δύο είδη διαφέρουν σε μήκος πτερυγίου, σε αριθμό δοντιών και σχήμα κρανίου. Τα μικρά πτερύγια βρίσκονται σε υποτροπικές και τροπικές περιοχές, ενώ τα μακρά πτερύγια βρίσκονται στα υψηλότερα γεωγραφικά πλάτη και των δύο ημισφαιρίων, σύμφωνα με την ACS.
Και τα δύο είδη πειραματικών φαλαινών είναι πολύ κοινωνικά και ταξιδεύουν σε ομάδες από 20 έως 90 άτομα και δεν είναι ασυνήθιστο οι μεγάλες ομάδες να έρχονται μαζί. Η μεγαλύτερη τεκμηριωμένη δέσμευση πιλοτικών φαλαινών έγινε το 1918, όταν εκτιμάται ότι 1.000 φάλαινες έφτασαν στα νησιά Chatham, 800 χιλιόμετρα ανατολικά του νότιου νησιού της Νέας Ζηλανδίας, σύμφωνα με το Τμήμα Διατήρησης της χώρας.
Αλλά γιατί οι φάλαινες δείχνουν αυτή τη θανατηφόρα συμπεριφορά παραμένει ένα μυστήριο για τους επιστήμονες.
Η πιο συμφωνημένη υπόθεση είναι ότι η φωτογράφηση των φαλαινών δεν είναι τόσο αποτελεσματική στα ρηχά, κοντά στα παράκτια ύδατα όσο βρίσκεται κοντά στους απότομους υποθαλάσσιους βράχους στην άκρη της υφαλοκρηπίδας, σύμφωνα με το τμήμα διατήρησης της Νέας Ζηλανδίας. Όπως και τα άλλα κητοειδή, οι πιλότοι φαλαινών χρησιμοποιούν echolocation για να βρουν το θήραμά τους - κυρίως καλαμάρια. Είναι πιθανό ότι όταν οι φάλαινες ακολουθούν το θήραμα πιο κοντά στην ακτή, οι φάλαινες αποπροσανατολίζονται και δεν μπορούν να βρουν το δρόμο τους πίσω στη θάλασσα πριν περάσουν οι ίδιοι.
Είναι επίσης πιθανό οι κοινωνικές τάσεις των φαλαινών να σημαίνουν ότι όταν μια φάλαινα πλένει στην ξηρά, άλλοι ακολουθούν για να βοηθήσουν έξω, μόνο για να κολλήσουν οι ίδιοι. Θα μπορούσε επίσης να είναι ένας συνδυασμός παραγόντων που προκαλούν τα ζώα στο σκέλος, αλλά αυτοί οι λόγοι παραμένουν άγνωστοι.
Οι πειραματικές φάλαινες μικρού πτερυγίου θεωρούνται ένα είδος ελάχιστης ανησυχίας, σύμφωνα με τη Διεθνή Ένωση για τη Διατήρηση της Φύσης και των Φυσικών Πόρων (IUCN), και σύμφωνα με τις εκτιμήσεις του ACS, υπάρχουν περίπου 200.000 φάλαινες πιλότου σε όλο τον κόσμο.
