Θα πάτε ποτέ για διακοπές στο Βόρειο Πόλο; Εκτός αν σας αρέσουν οι θερμοκρασίες κάτω από το βουνό και τα ταξίδια σκανδιναβικών σκι, πιθανόν όχι. Αλλά αν ζούσατε πριν από 56 εκατομμύρια χρόνια, ίσως να απαντήσετε διαφορετικά. Τότε, θα είχατε απολαύσει τις ζεστές θερμοκρασίες και ένα καταπράσινο τοπίο (αν και θα έπρεπε να προσέξετε τους κροκόδειλους). Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι ο κόσμος βρισκόταν στη μέση μιας ακραίας περιόδου υπερθέρμανσης του πλανήτη που ονομάζεται Παλαιοεοκένιο Θερμικό Μέγιστο, όταν η Γη ήταν τόσο καυτή ώστε ακόμη και οι πόλοι έφτασαν σχεδόν σε τροπικές θερμοκρασίες.
Αλλά ήταν ο πλανήτης τόσο ζεστός όπως είναι σήμερα, όταν κάθε μήνα φαίνεται ότι η σφαίρα σπάζει ένα ρεκόρ υψηλής θερμοκρασίας μετά από άλλο;
Αποδεικνύεται ότι η Γη έχει περάσει από περιόδους ακραίας θέρμανσης περισσότερες από μία φορές. Οι πόλοι έχουν καταψυχθεί, αποψυχθεί και καταψυχθεί και πάλι. Τώρα, η Γη θερμαίνεται ξανά. Ακόμα κι έτσι, η σημερινή αλλαγή του κλίματος είναι ένα διαφορετικό κτήνος, και είναι σαφώς όχι μόνο μέρος ενός μεγαλύτερου φυσικού κύκλου, δήλωσε ο Stuart Sutherland, παλαιοντολόγος στο Πανεπιστήμιο της Βρετανικής Κολομβίας.
Το κλίμα της Γης κυμαίνεται φυσικά - πάνω από δεκάδες χιλιάδες χρόνια, οι περιστροφές γύρω από τον ήλιο μεταβάλλονται σιγά-σιγά, οδηγώντας σε διακυμάνσεις σε όλα, από εποχές μέχρι ηλιακή ακτινοβολία. Μερικώς ως αποτέλεσμα αυτών των ταλαντώσεων, η Γη περνάει από τις εποχές των παγετώνων (γνωστότερο ως εποχές παγετώνων) και από τις θερμότερες διακλαδικές περιόδους.
Αλλά για να δημιουργήσετε ένα τεράστιο γεγονός θέρμανσης, όπως το Παλαιό-Eocene Thermal Maximum, χρειάζονται περισσότερο από μια αλλαγή στην κλίση του άξονα της Γης ή το σχήμα του μονοπατιού γύρω από τον ήλιο. Τα γεγονότα που άπτονται της ακραίας θερμοκρασίας περιλαμβάνουν πάντα τον ίδιο αόρατο ένοχο, τον οποίο γνωρίζουμε πολύ σήμερα: μια τεράστια δόση διοξειδίου του άνθρακα ή CO2.
Αυτό το αέριο του θερμοκηπίου ήταν σχεδόν σίγουρα υπεύθυνο για το Παλαιο-Eocene Thermal Maximum. Αλλά πώς οι συγκεντρώσεις CO2 γίνονται τόσο υψηλές χωρίς τους ανθρώπους γύρω; Οι επιστήμονες δεν είναι απολύτως βέβαιοι, δήλωσε ο Sébastien Castelltort, γεωλόγος στο Πανεπιστήμιο της Γενεύης. Η καλύτερη τους εικασία είναι ότι τα ηφαίστεια έριξαν διοξείδιο του άνθρακα στην ατμόσφαιρα, παγιδεύοντας τη θερμότητα και ίσως να λιώνουν κατεψυγμένες τσέπες μεθανίου, ένα αέριο θερμοκηπίου πιο ισχυρό από το CO2 που είχε παραμείνει μακρά κάτω από τον ωκεανό. Ακριβώς επειδή έχουν συμβεί ακραίες εκδηλώσεις θέρμανσης που προκάλεσαν τα αέρια του θερμοκηπίου, δεν σημαίνει ότι αυτά τα γεγονότα είναι αβλαβή. Πάρτε, για παράδειγμα, το Περμιο-Τριαδικό γεγονός εξαφάνισης, το οποίο χτύπησε λίγα εκατομμύρια χρόνια πριν οι δεινόσαυροι προέκυψαν στον πλανήτη. Εάν η λέξη "εξαφάνιση" δεν είναι αρκετή από μια ένδειξη, εδώ είναι ένα σπορ: ήταν μια απόλυτη καταστροφή για τη Γη και τα πάντα πάνω της.
Αυτό το γεγονός, το οποίο συνέβη πριν από 252 εκατομμύρια χρόνια, ήταν τόσο ακραίο που ο Sutherland το αποκαλεί "το παιδί της αφίσας για το φαινόμενο του θερμοκηπίου". Αυτό το γεγονός της αύξησης της θερμοκρασίας, που προκλήθηκε επίσης από την ηφαιστειακή δραστηριότητα (στην περίπτωση αυτή, η έκρηξη μιας ηφαιστειακής περιοχής που ονομάζεται Σιμπέρια παγίδες), πυροδότησε το κλίμα και τον γενικευμένο θάνατο.
"Φανταστείτε την ακραία ξηρασία, τα φυτά που πεθαίνουν, τη Σαχάρα που εξαπλώνεται σε ολόκληρη την ήπειρο", δήλωσε ο Sutherland στην Live Science.
Οι θερμοκρασίες αυξήθηκαν κατά 18 βαθμούς Φαρενάιτ (10 βαθμοί Κελσίου). (Αυτό συγκρίνεται με την αύξηση της θερμοκρασίας 2.1 F (1.2 C) που έχουμε δει από τότε που οι άνθρωποι άρχισαν να καίγονται ορυκτά καύσιμα). Περίπου το 95% της θαλάσσιας ζωής και το 70% της χερσαίας ζωής εξαφανίστηκαν.
"Ήταν πολύ ζεστό και δυσάρεστο για τα πλάσματα να ζουν", είπε ο Sutherland.
Δεν έχει αμφιβολίες για το πόσο υψηλές είναι οι συγκεντρώσεις αερίων του θερμοκηπίου κατά τη διάρκεια της εκδήλωσης Permian-Triassic εξαφάνισης, αλλά πιθανότατα ήταν πολύ υψηλότερες από αυτές που είναι σήμερα. Ορισμένα μοντέλα υποδηλώνουν ότι αυξήθηκαν στα 3.500 μέρη ανά εκατομμύριο (ppm). (Για προοπτικές, οι σημερινές συγκεντρώσεις διοξειδίου του άνθρακα αιωρούνται λίγο πάνω από 400 ppm - αλλά αυτό εξακολουθεί να θεωρείται υψηλό).
Αλλά είναι ο ρυθμός μεταβολής των συγκεντρώσεων CO2 που κάνει την σημερινή κατάσταση τόσο πρωτοφανή. Κατά τη διάρκεια της εκδήλωσης της Πέμπιας Τριασσικής εξαφάνισης, χρειάστηκαν χιλιάδες χρόνια για να αυξηθούν οι θερμοκρασίες τόσο ψηλά όσο και οι ίδιοι - σύμφωνα με μερικές μελέτες, μέχρι και 150.000 χρόνια. Κατά τη διάρκεια του Παλαιο-Eocene Thermal Maximum, θεωρούμε μια εξαιρετικά γρήγορη περίπτωση θέρμανσης, οι θερμοκρασίες χρειάστηκαν 10.000 έως 20.000 χρόνια για να φτάσουν στο ύψος τους.
Η σημερινή αύξηση της θερμοκρασίας έχει διαρκέσει μόλις 150 χρόνια.
Αυτή είναι η μεγαλύτερη διαφορά μεταξύ της σημερινής κλιματικής αλλαγής και των παρελθουσών κλιματολογικών μεγεθών. Είναι επίσης αυτό που καθιστά δύσκολη την πρόβλεψη των συνεπειών των σημερινών κλιματικών αλλαγών, δήλωσε η Castelltort. Η ανησυχία δεν είναι μόνο "αλλά ο πλανήτης ζεσταίνει". Η ανησυχία είναι ότι δεν γνωρίζουμε πόσο γρήγορη είναι πολύ γρήγορη για να προσαρμοστεί η ζωή, είπε. Με βάση τα γεγονότα του παρελθόντος θερμοκηπίου, κανένας ειδικός δεν θα μπορούσε να πει ότι το σημερινό ποσοστό θέρμανσης δεν θα έχει δραματικές συνέπειες, είπε. "Δεν γνωρίζουμε πόσο δραματικό", πρόσθεσε.
