Το φεγγάρι της γης κρύβει ένα τεράστιο μυστικό στη σκοτεινή πλευρά του. Βαθιά κάτω από τη λεκάνη του Σελήνη-Νότιο Πόλο-Aitken (ο μεγαλύτερος κρατήρας που παρατηρείται σε οποιοδήποτε μέρος του ηλιακού συστήματος), οι ερευνητές έχουν εντοπίσει μια τρομερή «ανωμαλία» βαρέων μετάλλων που καταλαμβάνεται στο μανδύα που μεταβάλλει προφανώς το βαρυτικό πεδίο του φεγγαριού.
Σύμφωνα με μια μελέτη του μυστηριώδους κηλίδας, που δημοσιεύθηκε στις 5 Απριλίου στο περιοδικό Geophysical Research Letters, η ανωμαλία μπορεί να είναι τα βαριά υπολείμματα του αστεροειδούς που κατέρρευσαν στην απόμερη πλευρά του φεγγαριού και δημιούργησαν τον τεράστιο κρατήρα South Pole-Aitken περίπου 4 δισεκατομμύρια πριν από χρόνια. Ωστόσο, όλοι αυτοί οι ερευνητές μπορούν να πούνε σίγουρα σε αυτό το σημείο είναι ότι η κηλίδα είναι μεγάλη - πιθανώς ζυγίζοντας κάπου στην περιοχή των 2,4 τετρακιλίων ΗΠΑ τόνων (2,18 χιλιόλιτρα quintillion).
"Φανταστείτε να παίρνετε ένα σωρό μετάλλων πέντε φορές μεγαλύτερο από το Μεγάλο Νησί της Χαβάης και να το θάβετε υπόγειο", ανέφερε σε δήλωσή του ο συγγραφέας της μελέτης Peter James, επίκουρος καθηγητής πλανητικής γεωφυσικής στο College of Arts & Sciences του Πανεπιστημίου Baylor. "Αυτό είναι περίπου πόση απροσδόκητη μάζα εντοπίσαμε."
Ο James και οι συνάδελφοί του ανακάλυψαν το χοντρόκοκκο ενώ συνέκριναν τους χάρτες της σεληνιακής τοπογραφίας με τα δεδομένα που συγκέντρωσε η αποστολή NASA Gravity Recovery and Interior Laboratory (GRAIL) - ένα πείραμα του 2011 όπου δύο δορυφόροι περιστρέφονταν γύρω από το φεγγάρι, χαρτογράφοντας την ακριβή δύναμη της βαρυτικής έλξης τοποθεσίες.
Οι αναγνώσεις GRAIL αποκάλυψαν κάτι πολύ βαρύ, που τραβούσε τον πυθμένα του κρατήρα του Νότου Πιτ-Αϊτκεν με περισσότερο από μισό μίλι. Όποια και αν ήταν, η παραβατική ανωμαλία θάφτηκε εκατοντάδες μίλια κάτω από την επιφάνεια της σελήνης.
Στη νέα μελέτη, οι ερευνητές διενήργησαν προσομοιώσεις επιπτώσεων για να δείξουν ότι αυτά τα υπόγεια υπολείμματα θα μπορούσαν, θεωρητικά, να είναι τα υπολείμματα ενός βαριάς αστεροειδούς σιδήρου-νικελίου που έχει κολλήσει εν μέρει στον σεληνιακό πυρήνα.
"Κάναμε τα μαθηματικά και έδειχνα ότι ένας πυρήνας αρκετά ασταθής του αστεροειδούς που έκανε τον αντίκτυπο θα μπορούσε να παραμείνει αναρτημένος στο μανδύα της Σελήνης μέχρι σήμερα", είπε ο James.
Μετρούμενη σε πλάτος περίπου 1.553 μίλια (2500 χιλιόμετρα), ο κρατήρας South Pole-Aitken είναι ήδη ένα από τα μεγαλύτερα μυστήρια της Σελήνης. Όχι μόνο είναι ο μεγαλύτερος κρατήρας κρούσης στο ηλιακό σύστημα, αλλά και το ύψος του και η βαθιά λεκάνη του περιέχουν επίσης το υψηλότερο και το χαμηλότερο ύψος της σελήνης.
Οι ερευνητές δεν είναι απολύτως βέβαιοι για το τι είναι κατασκευασμένο το τεράστιο μπολ από σκονισμένο βράχο, αλλά πιστεύουν ότι θα μπορούσε να περιλαμβάνει μερικά κομμάτια σεληνιακού μανδύα ανάμεσα στα ανώτερα στρώματα κρούστας και σκόνης. Η προσγείωση του Chang'E-4 της Κίνας, η οποία έφθασε στην άκρη του φεγγαριού νωρίτερα αυτό το χρόνο, άρχισε πρόσφατα να αναλύει το έδαφος κοντά στον κρατήρα, δίνοντας στους επιστήμονες την πρώτη τους ματιά σε ό, τι θα μπορούσαν να φτιάξουν τα σπλάχνα του φεγγαριού. Όπως θα έλεγε ένα φεγγάρι-πεζοπόρος, αυτό είναι ένα μικρό βήμα προς την κατανόηση της κηλίδας.
