Οι μετεωρίτες συντρίβονται στη Γη σχεδόν συνεχώς, και μπορείτε να βρείτε τα αρχαία τους ερείπια παντού από τον τάφο του βασιλιά Τούτ σε κάποιο αγρόκτημα ενός αγόρι στο Edmore, Michigan. Αλλά για να καταλάβουμε καλύτερα από πού προέρχονται αυτά τα διαστημικά πετρώματα και πόσο καιρό ζουν ως γήινοι εκπατριστές, βοηθάει να επισκεφθεί κανείς τη πιο πυκνή συλλογή μετεωριτών στον πλανήτη - και αυτό βρίσκεται στην έρημο Atacama της Χιλής.
Τι είναι τόσο ξεχωριστό για την Atacama; Για αρχάριους, είναι παλιό - ηλικίας άνω των 15 εκατομμυρίων ετών - και αυτό σημαίνει ότι οι μετεωρίτες που έχουν προσγειωθεί στην επιφάνεια επιφάνειας των 130.000 τετραγωνικών χιλιομέτρων έχουν την πιθανότητα να γίνουν πολύ παλιές. Αυτό αποτελεί ένα γεωλογικό πλεονέκτημα σε σχέση με άλλες ερήμους, όπως η Ανταρκτική, οι οποίες διαθέτουν τεράστιες ποσότητες μετεωριτών, αλλά γενικά είναι πολύ μικρές για να φιλοξενούν οποιουσδήποτε διαστημικούς βράχους παλαιότερους από περίπου μισό εκατομμύριο χρόνια, σύμφωνα με τον Alexis Drouard, ερευνητή στο Aix-Marseille Université Γαλλία και επικεφαλής της νέας μελέτης στο περιοδικό Geology.
Ο Drouard και οι συνάδελφοί του πήραν πρόσφατα ένα ταξίδι κυνήγι μετεωριτών στην έρημο του Atacama με την ελπίδα να βρουν μια σειρά πετρωμάτων που εκτείνεται σε εκατομμύρια χρόνια. "Σκοπός μας σε αυτή την εργασία ήταν να δούμε πώς η ροή του μετεωρίτη στη Γη άλλαξε σε μεγάλες χρονικές κλίμακες", ανέφερε ο Drouard σε μια δήλωση. Με άλλα λόγια, θα μπορούσαν οι διαστημικοί βράχοι του Atacama να αποκαλύψουν πότε η Γη βομβαρδίστηκε από μετεωρίτες περισσότερο ή λιγότερο συχνά;
Για τη νέα μελέτη (που δημοσιεύθηκε στις 22 Μαΐου), οι ερευνητές συνέλεξαν περίπου 400 μετεωρίτες και μελέτησαν 54 από αυτούς, αναλύοντας τόσο τις ηλικίες όσο και τις χημικές συνθέσεις των ξένων λίθων. Σύμφωνα με την προχωρημένη ηλικία της ερήμου, περίπου το 30% των μετεωρίτων ήταν πάνω από 1 εκατομμύριο χρόνια, ενώ δύο από αυτούς συγκέντρωσαν σκόνη για περισσότερα από 2 εκατομμύρια χρόνια. Σύμφωνα με τον Drouard, αυτό αντιπροσωπεύει την παλαιότερη συλλογή μετεωριτών στην επιφάνεια της Γης.
Και για τη ροή των μετεωριτών; Η ομάδα προέκρινε τα αποτελέσματα του μικρού τους δείγματος για να καθορίσει ότι η δραστηριότητα των επιπτώσεων παρέμεινε σχετικά σταθερή τα τελευταία 2 εκατομμύρια χρόνια, που αντιστοιχούν περίπου σε 222 επιπτώσεις μετεωρίτη σε κάθε τετραγωνικό χιλιόμετρο της ερήμου κάθε 1 εκατομμύριο χρόνια.
Παραδόξως, η σύνθεση των μετεωριτών άλλαξε δραστικά. Σύμφωνα με τους ερευνητές, οι μετεωρίτες που βομβάρδιζαν το Atacama από 1 εκατομμύριο έως και μισό εκατομμύριο χρόνια πριν ήταν σημαντικά πιο σίδηρος πλούσιοι από τους βράχους που έπεσαν πριν ή μετά. Είναι πιθανό ότι όλα προέρχονταν από ένα μόνο σμήνος από πέτρες που χτυπήθηκαν χαλαρά από τη ζώνη αστεροειδών ανάμεσα στον Άρη και τον Δία, έγραψε η ομάδα.
