Οι φάλαινες δολοφόνων είναι όμορφοι και μεγαλοπρεπείς, αλλά υπάρχουν πολύ μικρές διαφορές σε αυτά που μοιάζουν - το σχήμα, το μέγεθος και το χρώμα τους είναι αρκετά πρότυπο από τη φάλαινα μέχρι τη φάλαινα. Έτσι, όταν οι άνθρωποι άρχισαν να εντοπίζουν φάλαινες δολοφόνων με μια αξιοσημείωτα διαφορετική σωματική διάπλαση - λεπτότερη, με πολύ μικρότερα μπαλώματα λευκού ματιού και στενότερα, απότομα ραχιαία πτερύγια - οι επιστήμονες έδιναν προσοχή.
Τον Ιανουάριο, μια διεθνής ομάδα ερευνητών παρακολούθησε αυτούς τους δυνητικούς απατεώνες φαλαινών δολοφόνων και συλλέχθηκαν δείγματα για γενετικές εξετάσεις που θα αποκαλύψουν εάν τα ζώα είναι ή όχι ένα ξεχωριστό είδος φαλαινών δολοφόνων.
"Είμαστε πολύ ενθουσιασμένοι για τη γενετική ανάλυση που θα έρθει", δήλωσε σε δήλωσή του ο Bob Pitman, ερευνητής του Southwest Fisheries Science Center της ΝΟΑΑ στο La Jolla της Καλιφόρνια. "Οι φάλαινες δολοφόνου τύπου D θα μπορούσαν να είναι το μεγαλύτερο άγνωστο ζώο που απομένει στον πλανήτη και μια σαφής ένδειξη του πόσο λίγα ξέρουμε για τη ζωή στους ωκεανούς μας".
Όχι μια ιστορία ψαριών, τελικά
Μέχρι τώρα, η ύπαρξη αυτού του δυνητικά νεοεισερχόμενου είδους βασίστηκε μόνο σε ιστορίες από αλιείς και σε λίγες φωτογραφίες.
Το πρώτο αρχείο αυτών των μυστηριώδεις φάλαινες χρονολογείται από το 1955, όταν 17 από τα ζώα έπληξαν την ακτή της Νέας Ζηλανδίας. Ενώ τα σημάδια τους έμοιαζαν με γνωστές φάλαινες δολοφόνων, αυτά τα ζώα ήταν μικρότερα, με αμβλύ ρύγχος και βολβοειδή κεφαλή. Οι φτερωτές φάλαινες είχαν επίσης στενότερα, μυτερά ραχιαία πτερύγια και πολύ μικρότερα λευκά μπαλώματα πάνω από τα μάτια τους σε σύγκριση με τις τυπικές φάλαινες δολοφόνων. Οι ειδικοί εξέφρασαν την εικασία ότι οι ασυνήθιστες φάλαινες ήταν απλώς προϊόν γενετικής εκτροπής που υπήρχε μόνο σε αυτά τα άτομα.
Στη συνέχεια, το 2005, ένας Γάλλος επιστήμονας έδειξε φωτογραφίες Pitman από κάποιες περίεργες φάλαινες δολοφόνων που κλέβουν ψάρια από αλιείς στα νησιά Crozet του νότιου Ινδικού Ωκεανού. Οι φάλαινες έμοιαζαν με εκείνες που είχαν κολλήσει στη Νέα Ζηλανδία, σε απόσταση μεγαλύτερη των 5.500 χιλιομέτρων. Αυτό υποδηλώνει ότι οι μοναδικές φάλαινες ήταν πιο διαδεδομένες από ό, τι πιστεύαμε προηγουμένως.
Για τα επόμενα χρόνια, ο Pitman και οι συνάδελφοί του συνέλεξαν χιλιάδες εικόνες από τουρίστες και σκάφη που δραστηριοποιούνται στον Νότιο Ωκεανό. Μέχρι το 2010, ο Pitman και η ομάδα του είχαν συλλέξει έξι εικόνες από τις φάλαινες δολοφόνοι, οι οποίες ονόμαζαν τη φάλαινα δολοφόνων τύπου "D".
Οι φωτογραφίες των φαλαινών Τύπου Δ είχαν ξεσπάσει σε γεωγραφικά πλάτη που παρουσιάζουν συχνά τις χειρότερες συνθήκες βαρκών στον πλανήτη - περιοχές γνωστές ως Roaring 40s και Furious 50s λόγω των ύπουλων ανέμων στην περιοχή. Εάν οι φάλαινες τύπου D ήθελαν να κρεμαστούν σε αυτά τα σημεία, τότε δεν ήταν περίεργο ότι οι άνθρωποι δεν είχαν δει τα φάλαινα μέχρι πρόσφατα.
Το τελευταίο κομμάτι του παζλ
Μετά από χρόνια συλλογής πληροφοριών σχετικά με ένα δυνητικά μη περιγραφόμενο είδος φαλαινών δολοφόνων, ο Πίττμαν απομακρύνθηκε στη θάλασσα για να βρει το μυστήριο πλάσμα. Προσέθεσε μια διεθνή ομάδα εμπειρογνωμόνων θαλάσσιων θηλαστικών να έρθουν μαζί του. Τον Ιανουάριο του 2019, η ομάδα έφυγε από τις ακτές της Αργεντινής και βρήκε ένα κορμό περίπου 30 φαλαινών τύπου D.
Η ομάδα πέρασε περίπου 3 ώρες με την ομάδα των φαλαινών, καταγράφοντας τα βλέμματα και τους ήχους της συνάντησης πάνω και κάτω από το νερό. Οι ερευνητές συνέλεξαν επίσης τρεις βιοψίες, ή μικροσκοπικά κομμάτια δέρματος, από τις φάλαινες, οι οποίες θα υποβληθούν σε γενετικές εξετάσεις για να αποκαλύψουν πόσο στενά σχετίζονται οι φάλαινες τύπου D με τις τυπικές φάλαινες δολοφόνων.
Σύμφωνα με τον Pitman και την ομάδα του, η ανακάλυψη της φάλαινας τύπου D χρησιμεύει ως υπενθύμιση του πόσα έχουμε αφήσει για να μάθουμε για τη ζωή στους ωκεανούς μας.
