Τα πλάσματα, γνωστά ως στυλοφόρα, έμοιαζαν με πεπλατυσμένες και θωρακισμένες διακοσμήσεις τοίχων που είχαν ένα μακρύ βραχίονα να σπρώχνουν τις πλευρές τους. Ωστόσο, αν και δεν ήταν σαφές πότε θα ενταχθούν στο οικογενειακό δέντρο, η νέα μελέτη αποκάλυψε ότι πρόκειται για εχινόδερμα, τους αρχαίους συγγενείς των σύγχρονων ζώων, όπως αχινούς, αστερίες, εύθραυστα αστέρια, θαλάσσια κρίνα, αστεράκια και αγγούρια.
Το εύρημα αυτό κατέστη εφικτό χάρη στα απολιθώματα με "σαφή ένδειξη για εξαιρετικά διατηρημένα μαλακά μέρη, τόσο στο προσάρτημα όσο και στο σώμα των στιλοφορνών", δήλωσε ο ερευνητής ερευνητής Bertrand Lefebvre, ερευνητής του Εθνικού Κέντρου Επιστημονικών Ερευνών (CNRS) στο Εργαστήριο της Γεωλογίας της Λυών στη Γαλλία.
Τα απίστευτα απολιθώματα αποκαλύφθηκαν κατά τη διάρκεια μιας ανασκαφής το 2014 στον σχηματισμό Φεζουάτα, που βρίσκεται κατά μήκος της άκρης της έρημο Σαχάρας στο νότιο Μαρόκο. Η ανασκαφή έφερε μια γεννεά απολιθωμάτων, συμπεριλαμβανομένων περίπου 450 δειγμάτων στυλοφόρων, που χρονολογούνταν πριν από περίπου 478 εκατομμύρια χρόνια.
Αλλά οι ερευνητές δεν συνειδητοποίησαν αμέσως ότι μερικά από τα απολιθώματα περιελάμβαναν διατηρημένους μαλακούς ιστούς. "Μόνο όταν αποσυσκευάσαμε και τα κοίταμε κάτω από το διόπτρα, πίσω στο εργαστήριο της Λυών, μπορούμε να δούμε τα μαλακά μέρη", δήλωσε ο Lefebvre σε ένα ηλεκτρονικό ταχυδρομείο στην Live Science. "Η παρουσία και η ταυτοποίησή τους στη συνέχεια επιβεβαιώθηκαν με παρατηρήσεις και αναλύσεις SEM (μικροσκόπιο σάρωσης)."
Το εύρημα των μαλακών ιστών ήταν πρωτοφανές. Τα απολιθώματα του Stylophoran έχουν βρεθεί παγκοσμίως από τη δεκαετία του 1850, επιτρέποντας στους ερευνητές να διαπιστώσουν ότι αυτά τα πλάσματα ζούσαν από τα μεσαία Cambrian έως τις καθυστερημένες περιόδους Carboniferous, ή περίπου 510 έως 310 εκατομμύρια χρόνια πριν, όταν τα πλάσματα εξαφανίστηκαν. Αλλά επειδή οι μαλακοί ιστοί τόσο σπάνια απολιθώνονται, οι στιφωφόροι ήταν γνωστοί μόνο από τα σκληρά σκελετικά τους μέρη και όχι από τα σκουριασμένα σπλάχνα τους.
"Η εσωτερική τους ανατομία δεν ήταν μόνο εντελώς άγνωστη, αλλά και - και ως επί το πλείστον - εξαιρετικά αμφιλεγόμενη", δήλωσε ο Lefebvre.
Πώς μοιάζουν;
Οι Stylophorans είχαν δύο βασικά μέρη: ένα κεντρικό σώμα και ένα περίεργο εξάρτημα που συνδέεται με αυτό. Τόσο το σώμα του πυρήνα όσο και το προσάρτημα ήταν μικρές, με μήκος περίπου 1,2 ίντσες (3 εκατοστά), δήλωσε ο Lefebvre.
Προηγουμένως, άλλοι ερευνητές ήρθαν με κάθε είδους ιδέες σχετικά με τα stylophorans.
Από τη δεκαετία του 1850 έως τη δεκαετία του 1950, οι περισσότεροι ερευνητές πίστευαν ότι οι stylophorans ήταν "κανονικά" εχινόδερμα. Το περίεργο appendage τους ερμηνεύτηκε ως το ισοδύναμο με το στέλεχος των θαλάσσιων κρίνων.
Τα κανονικά εχινόδερμα έχουν εσωτερικούς σκελετούς από μεταλλικές, ασβεστολιθικές πλάκες (αν και αυτό είναι εξαιρετικά μειωμένο στα αγγούρια της θάλασσας) και τα λεγόμενα υδατικά αγγειακά συστήματα που τους βοηθούν να μετακινούνται και να αναπνέουν, δήλωσε ο Peter Van Roy, παλαιοβιολόγος στο Πανεπιστήμιο της Γάνδης στο Βέλγιο δεν συμμετείχε στη μελέτη.
Τα περισσότερα εχινόδερμα, συμπεριλαμβανομένου του αστερίας, έχουν πενταμερή συμμετρία. Είναι στενά συνδεδεμένες με μια άλλη ομάδα ασπόνδυλων, τους σκώληκες βελανιδιάς και με τα σπονδυλωτά (ζώα με σκελετούς). Μαζί, τα εχινόδερμα, τα σκουλήκια βελανιδιάς και τα σπονδυλωτά συνθέτουν μια κυρίαρχη ομάδα γνωστή ως δευτερεοτομία, είπε ο Van Roy.
Στη συνέχεια, στις αρχές της δεκαετίας του 1960, ο Βέλγος παλαιοντολόγος Georges Ubaghs διαπίστωσε ότι το appendage ήταν διαφορετικό από το στέλεχος, αλλά παρόμοιο με το βραχίονα τροφοδοσίας, όπως παρατηρείται στο σύγχρονο αστερίας.
Στα τέλη της δεκαετίας του 1960, ο βρετανός παλαιοντολόγος Richard Jefferies πρότεινε μια εντελώς διαφορετική ιδέα. Σκέφτηκε ότι το στυλοφόρο κύριο σώμα ήταν ένα κεφάλι (που κρατούσε έναν φάρυγγα και τον εγκέφαλο) και ότι τα στελέχη στέγαζαν τους μύες και ένα notochord (ένα είδος πρωτόγονης σπονδυλικής στήλης). Οι Jefferies σκέφτηκαν ότι οι stylophorans ήταν η "έλλειψη ζεύξης" μεταξύ των εχινόδερμα και των χορδών (μια ομάδα που περιλαμβάνει σπονδυλωτά).
Κατά τη δεκαετία του 2000, ο βρετανός παλαιοντολόγος Andrew Smith πρότεινε μια άλλη ερμηνεία. Είπε ότι οι stylophorans δεν ήταν πιθανώς ο "ελλιπής κρίκος" μεταξύ των εχινόδερμων και των σπονδυλωτών, αλλά πιθανότατα ήταν πρωτόγονοι δευτερεοτόμοι, γεμίζοντας το κενό μεταξύ των worm worms και των εχινόδερμων.
Η νέα ανακάλυψη του απολιθωμένου μαλακού ιστού, ωστόσο, άλλαξε τα πάντα. Οι ερευνητές θα μπορούσαν να δοκιμάσουν, για πρώτη φορά, αν ο μαλακός ιστός ταιριάζει με αυτό που θα περιμένατε από οποιοδήποτε από αυτά τα διαφορετικά σενάρια, είπε ο Lefebvre.
Σκληρά στοιχεία
Τα απολιθωμένα απολιθώματα ευθυγραμμίζονται πιο στενά με την ερμηνεία του Ubaghs. Τα επίπεδη σώματα των στιλόφορων περιείχαν έντερα και το περίγραμμα δεν έκλεισε, καθώς το στέλεχος θα ήταν και μάλλον έμοιαζε με ένα χέρι αστερίας. Αυτός ο βραχίονας περιείχε ένα υδατικό αγγειακό σύστημα που θα βοηθούσε τα πλάσματα να μετακινούνται και να τρώνε, όπως και τα χέρια των αστεριών, δήλωσε ο Van Roy.
Επειδή οι στιλφοφόροι δεν έχουν πενταμεγέθη συμμετρία, πιθανότατα έχανε, πράγμα που σημαίνει ότι ήταν πιο «προχωρημένοι» εξελικτικά σε σχέση με άλλα πεντάκοντα εχινόδερμα, πρόσθεσε ο Van Roy.
"Αυτή η ανακάλυψη έχει ιδιαίτερη σημασία, διότι ολοκληρώνει μια συζήτηση ηλικίας 150 ετών σχετικά με τη θέση αυτών των απολιθωμένων απολιθωμάτων στο δέντρο της ζωής", ανέφερε ο Lefebvre.
Η μελέτη είναι "πολύ εμπεριστατωμένη", είπε ο Van Roy, "και δεν έχω καμία επιφύλαξη σχετικά με οποιαδήποτε από τις μεθόδους που χρησιμοποιήθηκαν ή τα συμπεράσματα που αντλήθηκαν." Επιπλέον, υπογραμμίζει τη σημασία των σωζόμενων απολιθωμάτων του σχηματισμού Φεζουάτα, ενός τόπου όπου ο Βαν Ρόι βρήκε παλαιότερα θεαματικά δείγματα.
