Περίπου 300 εκατομμύρια χρόνια πριν, η νότια Αφρική ήταν καλυμμένη με πάγο. Τώρα, οι επιστήμονες έχουν βρει ίχνη αρχαίου ρεύματος πάγου στους λόφους της ερήμου περιοχής.
Σε ένα ταξίδι μέσα από τις έρημες της βόρειας Ναμίμπια, δύο γεωλόγοι ανακάλυψαν λόφους που είχαν διαμορφωθεί με τρόπο που φαινόταν σαν είχαν διαβρωθεί από παγετώνες.
Πράγματι, αυτές οι δομές αποδείχθηκαν ως drumlins - ένας τύπος λόφου που έχει σχήμα αυγού και βρίσκεται συχνά κάτω από τους παγετώνες - και οι φάλαινες και οι μεγαλακτοί, οι οποίοι είναι οι μεγαλύτεροι, πιο ελλειπτικοί αντίστοιχοι.
Αναφέρουν τα ευρήματά τους online στις 30 Ιανουαρίου στο περιοδικό PLOS ONE.
"Επισκεφθήκαμε τη Ναμίμπια για να κάνουμε μια εντελώς διαφορετική μελέτη που αποδείχθηκε ότι ήταν μια προτομή", δήλωσε ο συν-συγγραφέας Graham Andrews, γεωλόγος στο Πανεπιστήμιο της Δυτικής Βιρτζίνιας. Ο Andrews ταξίδευε με τη σύζυγό του, τη Sarah Brown, που είναι επίσης γεωλόγος στο Πανεπιστήμιο της Δυτικής Βιρτζίνια. "Ήμασταν βασικά να σκοτώσουμε το χρόνο στο τέλος του ταξιδιού μας που επισκέφτηκε άλλη γεωλογία όταν συναντήσαμε τα drumlins και τα whalebacks."
Με τα πόδια και στο αυτοκίνητό τους, είδαν περίπου έξι ή επτά από αυτές τις δομές.
Και οι δύο γεωλόγοι ήταν εξοικειωμένοι με τέτοιες δομές, δεδομένου ότι ο Andrews μεγάλωσε κοντά σε ένα τύμπανο στη Βόρεια Ιρλανδία, και ο Brown συχνά τους είδε στο Ιλλινόις και το Ουισκόνσιν. "Έτσι, τα σχήματα απλώς με χτύπησαν ως" off "στη Ναμίμπια, αλλά παράξενα γνωστά, επίσης", δήλωσε ο Andrews Live Science.
Αυτές οι παρατηρήσεις με τα πόδια και τα "συναισθήματα του εντέρου" τους ώθησε να μελετήσουν τις δομές μετά την επιστροφή στο εργαστήριο στη Δυτική Βιρτζίνια. Εκεί, οι μαθητές τους, Shannon Maynard και Andrew McGrady, κοίταξαν το ανώμαλο σκάνδαλο σε δορυφορικές εικόνες από το Google Earth. βρήκαν τα σχήματα και τις διαστάσεις των λόφων που αποτελούσαν μια έκταση στη Ναμίμπια. Στη συνέχεια συνέκριναν αυτές τις μετρήσεις με δημοσιευμένα δεδομένα σχετικά με τις φάλαινες και τις μεγάλες αποικίες στη Σκωτία και τον Καναδά.
Τότε είδαν ότι υπήρχαν τόσα πολλά - γύρω στα 100 - που σχημάτιζαν το δικό τους ξεχωριστό "πεδίο".
Οι drumlins ξεχώρισαν επειδή, όταν είδαμε από πάνω, έμοιαζαν με το περίγραμμα ενός αυγού. Οι "φάλαινες" είναι μεγαλύτερες και πιο ελλειπτικές από τις drumlins σε αυτή την εναέρια άποψη. Τα μεγαλύτερα και ακόμα πιο επιμήκη αυτά στην τοποθεσία ονομάζονται "megawhalebacks".
Όλοι αυτοί είχαν αυτές τις μεγάλες αυλακώσεις χαραγμένες σε αυτές, οι οποίες θα μπορούσαν να έχουν διαμορφωθεί μόνο από κάτι που κινείται γρήγορα (όχι από τους ίδιους τους παγετώνες, οι οποίοι εποχιακά λιώνουν και στη συνέχεια αναπτύσσονται). Ο ένοχος: τα αρχαία ρέματα πάγου, που είναι ροές πάγου που κινούνται πολύ πιο γρήγορα από ό, τι ένας παγετώνας που το κάνει, συγκρίσιμα με αυτά που παρατηρούνται σήμερα στην Ανταρκτική, ανέφερε η ομάδα.
Ο ταχύτατος πάγος θα είχε σκαλίσει ένα μονοπάτι μέσα από την επιφάνεια της Ναμίμπια περίπου 300 εκατομμύρια χρόνια πριν, συσσωρεύοντας το σκαλισμένο υλικό σε διάφορους σχηματισμούς. Στο παρελθόν, αυτοί οι σχηματισμοί - drumlins και megawhalebacks - θάφτηκαν κάτω από εκατοντάδες χιλιάδες βράχους. Καθώς περνούσε περισσότερος χρόνος, η διάβρωση απομακρύνει όλες αυτές τις απόκρυφες πέτρες, εκθέτοντας εκ νέου τις προειδοποιητικές δομές, είπε ο Andrews.
Αν και οι επιστήμονες γνώριζαν ότι η περιοχή ήταν κάποτε καλυμμένη με πάγο, κανείς δεν είχε τεκμηριώσει αυτούς τους διαβρωμένους λόφους πριν, δήλωσε ο Andrews. Ο λόγος για τον οποίο, «εικασία μου είναι ότι οι περισσότεροι γεωλόγοι έψαχναν για νέους βράχους που έγιναν από τους παγετώνες και όχι για το πώς οι παγετώνες γλυπτούσαν παλαιότερους, προϋπάρχοντες βράχους», είπε.
Με βάση τη θέση και τον προσανατολισμό αυτών των δομών, η ομάδα κατέληξε στο συμπέρασμα ότι η ροή του πάγου πιθανότατα έρεε προς τα βορειοδυτικά σε ρηχά νερά στη σύγχρονη Βραζιλία, ανέφερε η ομάδα.
Στην πραγματικότητα, οι drumlins και οι φάλαινες είναι παρόμοιες με τα παγετώδη χαρακτηριστικά της σύγχρονης Βραζιλίας που χρονολογούνται από την ίδια εποχή, δήλωσε ο Andrews. Τα συμπεράσματά τους επιβεβαιώνουν περαιτέρω ότι η Νότια Αφρική ενώθηκε με τη Νότια Αμερική και κάθισε πάνω από τον Νότιο Πόλο κατά τη διάρκεια της παλαιότερης εποχής της Παλαιοζωίας.
