Σε έναν τάφο περίπου 5.000 ετών στη Σουηδία, οι ερευνητές ανακάλυψαν το παλαιότερο γνωστό στέλεχος του διαβόητου βακτηριδίου Yersinia pestis - το μικρόβιο που είναι υπεύθυνο για την πιθανότατα επικίνδυνη μεταδοτικότητα της ανθρωπότητας: η πανούκλα.
Το εύρημα δείχνει ότι το μικρόβιο μπορεί να έχει καταστρέψει οικισμούς σε όλη την Ευρώπη στο τέλος της Λίθινης Εποχής σε αυτό που μπορεί να ήταν η πρώτη μεγάλη πανδημία της ανθρώπινης ιστορίας. Θα μπορούσε επίσης να ξαναγράψει μερικά από αυτά που γνωρίζουμε από την αρχαία ευρωπαϊκή ιστορία.
Το εύρημα προέκυψε καθώς οι ερευνητές αναλύουν διαθέσιμες στο κοινό βάσεις δεδομένων του αρχαίου DNA για περιπτώσεις στις οποίες οι μολύνσεις θα μπορούσαν να έχουν διεκδικήσει προϊστορικά θύματα. Επικεντρώθηκαν στον προηγουμένως ανασκαφόμενο χώρο του Frälsegården στη Σουηδία. Προηγούμενη ανάλυση ενός ασβεστολιθικού τάφου στην περιοχή διαπίστωσε ότι περίπου 78 άνθρωποι ήταν θαμμένοι εκεί, και όλοι είχαν πεθάνει μέσα σε 200 χρόνια. Το γεγονός ότι πολλοί άνθρωποι πέθαναν σε σχετικά σύντομο χρονικό διάστημα σε ένα μέρος υποδηλώνουν ότι θα μπορούσαν να έχουν χαθεί μαζί σε μια επιδημία, σύμφωνα με τη συγγραφέα της μελέτης Live Science, Nicolás Rascovan, βιολόγο στο Πανεπιστήμιο της Aix-Marseille στη Μασσαλία της Γαλλίας. Ο ασβεστολιθικός τάφος χρονολογείται στη Νεολιθική ή Νέα Εποχή του Λίθιου, την περίοδο που άρχισε η καλλιέργεια.
Οι ερευνητές ανακάλυψαν το προηγουμένως άγνωστο στέλεχος της πανώλης στα ερείπια μιας γυναίκας στη θέση Frälsegården. Η χρονολόγηση άνθρακα πρότεινε ότι πέθανε πριν από περίπου 4.900 χρόνια κατά τη διάρκεια μιας περιόδου γνωστής ως νεολιθική πτώση, όταν οι νεολιθικοί πολιτισμοί σε όλη την Ευρώπη μειώθηκαν μυστηριωδώς.
Με βάση τα οστά ισχίου και άλλα σκελετικά χαρακτηριστικά, εκτιμούσαν ότι η γυναίκα ήταν περίπου 20 ετών όταν πέθανε. Το στέλεχος της πανώλης που βρέθηκε μαζί της είχε μια γενετική μετάλλαξη που μπορεί να προκαλέσει πνευμονική πανούκλα - τη θανατηφόρα μορφή ιστορικής και σύγχρονης πανώλης - γεγονός που υποδηλώνει ότι η γυναίκα πιθανόν πέθανε από την ασθένεια. (Η πιο κοινή μορφή της πανώλης είναι η παρωτίτιδα, η οποία συμβαίνει όταν τα βακτήρια της πανώλης εξαπλώνονται στους λεμφαδένες και προκαλούν φλεγμονή, σύμφωνα με την Παγκόσμια Οργάνωση Υγείας.Οι φλεγμονώδεις λεμφαδένες ονομάζονται "buboes" .Αν τα βακτήρια εξαπλωθούν στους πνεύμονες, μπορούν να ενεργοποιήσουν τη νεκρότερη πνευμονική πανούκλα.)
Συγκρίνοντας το νεογέννητο στέλεχος με το γνωστό DNA της πανώλης, οι επιστήμονες διαπίστωσαν ότι το αρχαίο δείγμα ήταν ο πιο κοντινό γνωστός συγγενής του πιο πρόσφατου προγόνου του βακτηρίου της πανώλης. Οι ερευνητές της μελέτης θεωρούν ότι το αρχαίο δείγμα αποκλίνει από άλλα στελέχη της πανώλης πριν από περίπου 5700 χρόνια.
Πώς εξαπλώθηκε η πληγή
Τα νέα ευρήματα αντιβαίνουν σε μια παλαιότερη θεωρία σχετικά με τον τρόπο διάδοσης της πανώλης, σύμφωνα με τους ερευνητές. Περίπου 5.000 χρόνια πριν, οι άνθρωποι μετανάστευσαν από την ευρασιατική στέπα στην Ευρώπη σε μεγάλα κύματα, αντικαθιστώντας τους νεολιθικούς αγρότες που ζούσαν στην Ευρώπη εκείνη την εποχή. Προηγούμενες έρευνες είχαν προτείνει ότι οι άνθρωποι της στέπας έφεραν μαζί τους την πληγή, σκουπίζοντας τους προϋπάρχοντες οικισμούς κατά την άφιξή τους. Ωστόσο, αν το δείγμα της πανώλης από τον σουηδικό τάφο αποκλίνει από άλλα στελέχη πριν από 5700 χρόνια, πιθανότατα εξελίχθηκε πριν αρχίσουν οι μεταναστεύσεις στέπας - υποδηλώνοντας ότι ήταν ήδη εκεί.
Αντίθετα, οι ερευνητές πρότειναν ότι η πανούκλα εμφανίστηκε στους λεγόμενους μεγάλους οικισμούς των 10.000 έως 20.000 κατοίκων που υπήρχαν στην Ευρώπη μεταξύ 6.100 και 5.400 ετών. Αυτοί οι μέγα οικισμοί - έως και 10 φορές μεγαλύτεροι από τους προηγούμενους ευρωπαϊκούς οικισμούς - "είχαν ανθρώπους, ζώα και αποθηκευμένα τρόφιμα κοντά και πιθανώς πολύ κακή αποχέτευση. Αυτό είναι το παράδειγμα βιβλίου για το τι χρειάζεστε για την ανάπτυξη νέων παθογόνων". ο συγγραφέας Simon Rasmussen, υπολογιστικός βιολόγος στο Πανεπιστήμιο της Κοπεγχάγης, δήλωσε σε δήλωσή του.
Αν η πληγή εξελίχθηκε σε αυτούς τους μεγάλους οικισμούς, «όταν οι άνθρωποι άρχισαν να πεθαίνουν από αυτό, οι οικισμοί θα είχαν εγκαταλειφθεί και καταστραφεί. Αυτό ακριβώς παρατηρήθηκε σε αυτούς τους οικισμούς πριν από 5.500 χρόνια», δήλωσε ο Rasmussen. Η πανούκλα τότε θα μπορούσε να διασκορπιστεί στα δίκτυα εμπορικών συναλλαγών που έγιναν δυνατά με τις τροχοφόρες μεταφορές, η οποία είχε επεκταθεί γρήγορα σε όλη την Ευρώπη μέχρι εκείνη την εποχή, δήλωσε ο Rascovan. Τελικά, θα είχε κάνει το δρόμο της ακόμη και σε σχετικά απομακρυσμένες τοποθεσίες όπως το Frälsegården στη Σουηδία, όπου η γυναίκα που αναλύθηκαν οι ερευνητές πέθανε. Το DNA της γυναίκας αυτής αποκάλυψε ότι δεν ήταν γενετικά σχετιζόμενη με το βιότοπο της στέπας, υποστηρίζοντας την ιδέα ότι αυτό το αρχαίο στέλεχος της πανούκλας έφτασε πριν οι μετανάστες ήρθαν από τη στέπα.
Οι κίνδυνοι της καινοτομίας;
Ο συγγραφέας της μελέτης Karl-Göran Sjögren, αρχαιολόγος στο Πανεπιστήμιο του Γκέτεμποργκ της Σουηδίας, δήλωσε στο Live Science ότι η ανακάλυψη της πανώλης "σε μια σχετικά οριακή περιοχή του νεολιθικού κόσμου ... προτείνει καλά εδραιωμένα και εκτεταμένα δίκτυα επαφών" εκείνο τον καιρό που επέτρεψε τη διάδοση της νόσου.
Πράγματι, είναι πιθανό ότι «οι επαναστατικές καινοτομίες εκείνης της εποχής - μεγαλύτεροι οικισμοί με πιο σύνθετη οργάνωση, τροχοφόρες μεταφορές, μεταλλουργία, δίκτυα εμπορικών συναλλαγών σε μεγάλες αποστάσεις κ.ο.κ.» - μπορεί να έχουν θέσει το έδαφος για «την εμφάνιση και την εξάπλωση μολυσματικών ασθενειών , και αυτό τελικά οδήγησε σε αυτό που πιστεύουμε ότι ήταν η πρώτη μαζική πανδημία της ανθρώπινης ιστορίας », δήλωσε ο Rascovan.
Οι ερευνητές σημείωσαν ότι τα ευρήματα δεν σημαίνουν ότι η πανούκλα ξεχειλίζει μεμονωμένα τους νεολιθικούς οικισμούς, αλλά μάλλον ότι υπήρξε ένας από τους παράγοντες, δήλωσε ο Rascovan.Για παράδειγμα, οι νεολιθικοί οικισμοί μπορεί να έχουν υπερεκτιμήσει το περιβάλλον τους, ενδεχομένως να οδηγήσουν δάση εξαρτάται από την εξαφάνιση, ανέφεραν οι ερευνητές.
Οι ερευνητές επίσης προειδοποίησαν ότι δεν έχουν εντοπίσει ακόμα το όπλο καπνίσματος για τη νέα τους θεωρία - δηλαδή, πανώλης σε οτιδήποτε παραμένει από τους μεγάλους οικισμούς στους οποίους μπορεί να έχει εξελιχθεί. "Εάν θα μπορούσαμε να βρούμε πανούκλα σε αυτούς τους οικισμούς, αυτό θα ήταν ισχυρή υποστήριξη για αυτή τη θεωρία", δήλωσε ο Ρασμούσεν στη δήλωση.
Τα ευρήματα δημοσιεύτηκαν στο διαδίκτυο στις 6 Δεκεμβρίου στο περιοδικό Cell.
Αρχικό άρθρο σχετικά με Ζωντανή επιστήμη.
