Ένας ελκυστικός σαλαμάνδρος με βλάστηση, με σημάδια σαν λεοπάρδαλη και με χριστουγεννιάτικα φύλλα που φυτρώνουν από το κεφάλι, έκρυβε από επιστήμονες εδώ και δεκαετίες. Ωστόσο, οι ερευνητές περιέγραψαν τελικά αυτή την αόριστη και αμφίρροπη υδρόφιλη περιέργεια.
Μεταγλωττισμένο Siren reticulata - δικτυωτή σειρήνα - το ζώο φέρει μια πιο ομοιότητα με ένα χέλι από ένα σαλαμάνδρα, με ένα μακρύ σώμα και κανένα πίσω άκρο. Στην πραγματικότητα, το σχήμα του σώματος και το κηλιδωτό μοτίβο του παρήγαγαν προηγουμένως το όνομα "χέλι λεοπάρδαλη", ανέφεραν επιστήμονες σε νέα μελέτη.
Μόνο πρόσφατα οι ερευνητές επιβεβαίωσαν ότι το ολισθηρό σαλαμάνδρα είναι ένα νέο είδος. Όπως και άλλες σειρήνες (ομάδα υδρόβιων σαλαμάνδρων), το νεογέννητο είδος είναι τεράστιο - έχει μήκος μέχρι και τα δύο πόδια (60 εκατοστά) και είναι ένα από τα μεγαλύτερα ζώα με σκελετούς που περιγράφονται στις ΗΠΑ εδώ και πάνω από έναν αιώνα, σύμφωνα με η μελέτη.
Σε αντίθεση με πολλούς άλλους τύπους σαλαμάνδρων, οι σειρήνες έχουν εξαιρετικά επιμήκη σώματα, είναι εντελώς υδρόβια και έχουν μόνο μπροστινά πόδια. Τα κεφάλια τους είναι στεφανωμένα με διακλαδισμένα εξωτερικά βράγχια - δομές που τους βοηθούν να αντλούν οξυγόνο από το νερό, δήλωσε ο David Steen, ερευνητής οικολογίας στο κέντρο θαλάσσιων χελωνών της Γεωργίας, για την Live Science.
Οι σειρήνες περιγράφηκαν για πρώτη φορά τον 18ο και 19ο αιώνα, αλλά παραμένουν ελάχιστα κατανοητοί. η ομάδα έχει πετάξει κάτω από το επιστημονικό ραντάρ για τόσο μεγάλο χρονικό διάστημα, κυρίως επειδή είναι δύσκολο να εντοπίσει και να παρατηρήσει στα σκοτεινά ρυάκια και τις λίμνες των βάλτων οικοτόπων τους στις νοτιοανατολικές Ηνωμένες Πολιτείες, εξήγησε ο Steen.
Για να διαπιστωθεί αν η σημειακή σειρήνα ήταν πράγματι ένα νέο είδος, οι ερευνητές χρειάζονταν δείγματα. Ο Steen πιάστηκε ένα το 2009, και δεν ήταν μέχρι το 2014, όταν οι επιστήμονες κατέλαβαν άλλα τρία.
Η αξιολόγηση αυτών των σειρήνων - μαζί με τα διατηρημένα μουσειακά δείγματα - επέτρεψε στους συγγραφείς της μελέτης να εκτελέσουν λεπτομερή ανάλυση των DNA και των δομών του σώματος των ζώων, καθορίζοντας ότι ήταν γενετικά και φυσικά διαφορετικά από τα γνωστά είδη σειρήνων που ζουν στην περιοχή: τη μικρότερη σειρήνα.
Οι φυσικοί θηρευτές για τις δικτυωτές σειρήνες πιθανόν περιλαμβάνουν φίδια, ερωδιούς, αγριογούρουνα και αρπακτικά ψάρια, είπε ο Steen Live Science. Αλλά οι γιγαντιαίες σαλαμάνδρες αντιμετωπίζουν μια πιο απειλητική απειλή από την ανθρώπινη δραστηριότητα, όπως η ανάπτυξη που προσβάλλει τον οικότοπό τους. Επειδή λίγα είναι γνωστά για την έκταση της σειράς των σειρήνων, είναι πιθανό οι υγροβιότοποι όπου έζησαν οι σειρήνες να έχουν ήδη στραγγίσει, είπε ο Steen.
Ο εντοπισμός αυτού του γιγαντιαίου σαλαμάνδρου χρησιμεύει επίσης ως υπενθύμιση ότι υπάρχουν νέα είδη που πρέπει να ανακαλυφθούν "ακριβώς στις δικές μας αυλές", είπε ο Steen.
"Αυτό είναι ένα μεγάλο ζώο και περιγράφεται μόνο το 2018. Υπάρχει μάλλον πολύ περισσότερα είδη για τα οποία πρέπει να μάθουμε - και πρέπει να το κάνουμε γρήγορα, προτού εξαφανιστούν αυτά τα πράγματα."
Τα ευρήματα δημοσιεύθηκαν σήμερα (5 Δεκεμβρίου) στο περιοδικό PLOS ONE.
