Η έκρηξη μετεωρίτη στη Ρωσία τον Φεβρουάριο του 2013 προκάλεσε ανησυχίες ότι ακόμη και μικροί αστεροειδείς κρούστες ενδέχεται να προκαλέσουν καταστροφή λόγω των πυκνοκατοικημένων πόλεών μας. Μια νέα μελέτη από επιστήμονες της NASA στοχεύει να βελτιώσει την κατανόησή μας για τους αστεροειδείς που κρύβονται κοντά στη Γη. Η ομάδα, με επικεφαλής την Amy Mainzer, σημείωσε ότι μόνο ένα κλάσμα αστεροειδών συγκρίσιμου μεγέθους με το αντικείμενο που εξερράγη πάνω από τη Ρωσία έχει ανακαλυφθεί και οι φυσικές τους ιδιότητες δεν έχουν χαρακτηριστεί καλά.
Η ομάδα απέκτησε θεμελιώδεις ιδιότητες για πάνω από εκατό αντικείμενα κοντά στη Γη και διαπίστωσε ότι πολλά είναι μικρότερα από 100 μέτρα. Πράγματι, η ομάδα σημειώνει ότι, «Γενικά… [αστεροειδείς] μικρότεροι από 100 m ανιχνεύονται μόνο όταν είναι αρκετά κοντά… και οι μικρότεροι… εντοπίστηκαν όταν ήταν μόνο 2-3 σεληνιακές αποστάσεις μακριά από τη Γη.»
Ουσιαστικά, ένα μεγάλο μέρος αυτών των σωμάτων μπορεί να μην ανιχνευθεί έως ότου χτυπήσουν τη Γη, ανάλογα με την περίπτωση του αστεροειδούς που εξερράγη στη Ρωσία τον Φεβρουάριο.
Τα αποτελέσματα της ομάδας βασίζονται εν μέρει σε παρατηρήσεις του Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE), το οποίο είναι ένα διαστημικό τηλεσκόπιο που χαρτογράφησε ολόκληρο τον ουρανό στα μέσα υπέρυθρων. Οι παρατηρήσεις που λαμβάνονται στο υπέρυθρο, σε συνδυασμό με αυτές που λαμβάνονται στο οπτικό, μπορούν να χρησιμοποιηθούν για να συναχθούν οι θεμελιώδεις ιδιότητες των αστεροειδών (π.χ., η διάμετρος και η χημική τους σύνθεση).
Σε μια κάπως θετική σημείωση, ο Mainzer παρατηρεί ότι το 90% των αστεροειδών πλησίον της Γης είναι μεγαλύτερα από 1 km και είναι γνωστό ότι αυτοί οι πιθανοί κρούστες είναι πιο ανησυχητικοί, καθώς μπορεί να προκαλέσουν εκτεταμένους θανάτους. Οι δεινόσαυροι υπέστησαν μαζική εξαφάνιση λόγω, τουλάχιστον σε μεγάλο βαθμό, ενός κρουστικού μέσου 10 χιλιομέτρων που έπληξε τη Γη πριν από 65 εκατομμύρια χρόνια. Ωστόσο, ο Mainzer σημειώνει ότι η πληρότητα της έρευνας μειώνεται στο 25% για κοντινούς αστεροειδούς 100 μέτρων και είναι πιθανό να είναι μικρότερος από 1% για αστεροειδείς 20 μέτρων όπως αυτός που εξερράγη στη Ρωσία (Chelyabinsk). Το συμβάν Tunguska (δείτε την παρακάτω εικόνα) εικάζεται επίσης ότι ήταν στη σειρά αυτού του τελευταίου μεγέθους.
Η ομάδα υπογραμμίζει ότι περίπου 10.000 αντικείμενα κοντά στη Γη έχουν ανακαλυφθεί μέχρι σήμερα, 900 εκ των οποίων είναι 1 km ή μεγαλύτερα και 3500 αντικείμενα φαίνεται να είναι 100 m ή μικρότερα. «Επειδή τα μικρά τους μεγέθη συνήθως τα καθιστούν μη ανιχνεύσιμα έως ότου βρίσκονται πολύ κοντά στη Γη, είναι συχνά δύσκολο για την τρέχουσα σουίτα αστεροειδών ερευνών και τηλεσκόπια παρακολούθησης να τα παρακολουθούν για πολύ καιρό.
Κατά συνέπεια, το κλάσμα του συνολικού πληθυσμού σε μικρά μεγέθη που έχει ανακαλυφθεί μέχρι σήμερα παραμένει πολύ χαμηλό », σημείωσε ο Mainzer.
Κλείνοντας, ο Mainzer υπογραμμίζει ότι, «Ωστόσο, είναι σαφές ότι πρέπει να γίνουν πολλές εργασίες για να ανακαλύψετε και να χαρακτηρίσετε τον πληθυσμό πολύ μικρών NEO [αντικείμενα κοντά στη Γη].»
Οι Mainzer et al. Τα ευρήματα του 2013 έγιναν αποδεκτά για δημοσίευση στο Astrophysical Journal (ApJ) και μια προ-εκτύπωση είναι διαθέσιμη στο arXiv. Συνεργάτες της μελέτης είναι οι J. Bauer, T. Grav, J. Masiero, R. M. Cutri, E. L. Wright, C. R. Nugent, R. Stevenson, E. Clyne, G. Cukrov και F. Masci.
