Νωρίτερα φέτος, οι αστρονόμοι που χρησιμοποιούσαν το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Spitzer ανακοίνωσαν ότι είχαν βρει - για πρώτη φορά - μόρια άνθρακα, γνωστά ως «buckyballs», στο διάστημα. Βρέθηκαν τώρα στο διάστημα μεταξύ των αστεριών και περίπου τεσσάρων πλανητικών νεφελωμάτων, με ένα αστέρι που πεθαίνει σε έναν κοντινό γαλαξία να κρατά μια εκπληκτική ποσότητα μπαμπού - ισοδύναμη μάζα 15 φορές μεγαλύτερη από τη Σελήνη της Γης.
"Αποδεικνύεται ότι τα μπαμπού είναι πολύ πιο κοινά και άφθονα στο σύμπαν από ό, τι αρχικά πίστευαν", δήλωσε η αστρονόμος Letizia Stanghellini του Εθνικού Παρατηρητηρίου Οπτικής Αστρονομίας στο Tucson, Ariz. "Ο Spitzer τις βρήκε πρόσφατα σε μια συγκεκριμένη τοποθεσία, αλλά τώρα βλέπουμε τους σε άλλα περιβάλλοντα. Αυτό έχει επιπτώσεις στη χημεία της ζωής. Είναι πιθανό οι μπαμπούδες από το διάστημα να παρέχουν σπόρους για ζωή στη Γη. "
Τα Buckyballs είναι μόρια σε σχήμα ποδοσφαίρου που παρατηρήθηκαν για πρώτη φορά σε εργαστήριο πριν από 25 χρόνια και ονομάστηκαν για την ομοιότητά τους με τους γεωδαιτικούς θόλους του αρχιτέκτονα Buckminster Fuller, οι οποίοι έχουν αλληλοσυνδεόμενους κύκλους στην επιφάνεια μιας μερικής σφαίρας. Επίσης γνωστό ως C60 και Fullerenes, είναι η τρίτη σημαντική μορφή καθαρού άνθρακα. Ο γραφίτης και το διαμάντι είναι τα άλλα δύο. Θεωρήθηκε ότι είναι συνηθισμένα στο διάστημα, δεδομένου ότι έχουν βρεθεί σε μετεωρίτες, καθώς και σε πιο καθημερινά υλικά όπως η αιθάλη.
Ενώ δύο διαφορετικές μελέτες που ανακοινώθηκαν σήμερα επιβεβαιώνουν ότι οι μπαμπούδες θα μπορούσαν να είναι ευρέως διαδεδομένες στο διάστημα, εμφανίζονται σε μέρη όπου οι αστρονόμοι πίστευαν ότι δεν θα μπορούσαν να υπάρχουν. Επομένως, προφανώς δεν έχουμε ακόμη καταλάβει αυτά τα μόρια.
Όλα τα πλανητικά νεφελώματα στα οποία έχουν ανιχνευθεί τα μπαμπού είναι πλούσια σε υδρογόνο. Αυτό έρχεται σε αντίθεση με ό, τι σκέφτηκαν οι ερευνητές εδώ και δεκαετίες - είχαν υποθέσει ότι, όπως συμβαίνει με την παραγωγή μπαμπού στο εργαστήριο, το υδρογόνο δεν θα μπορούσε να είναι παρόν. Το υδρογόνο, θεωρητικά, θα μολύνει τον άνθρακα, αναγκάζοντάς τον να σχηματίζει αλυσίδες και άλλες δομές παρά τις σφαίρες, που δεν περιέχουν καθόλου υδρογόνο.
«Γνωρίζουμε τώρα ότι τα φουλλερένια και το υδρογόνο συνυπάρχουν στα πλανητικά νεφελώματα, κάτι που είναι πολύ σημαντικό για να μας πει πώς σχηματίζονται στο διάστημα», δήλωσε η Anibal García-Hernández από το Instituto de Astrofísica de Canarias, Ισπανία, επικεφαλής συγγραφέας, σε συνεργασία με τη Stanghellini χαρτί που δημοσιεύτηκε στο Διαδίκτυο στις 28 Οκτωβρίου στο Astrophysical Journal Letters.
Χρησιμοποιώντας τον Spitzer, αυτή η ομάδα βρήκε τα buckyballs γύρω από τρία πεθαμένα ηλιακά αστέρια, που ονομάζονται πλανητικά νεφελώματα, στον δικό μας γαλαξία Γαλαξίας, καθώς και σε ένα άλλο πλανητικό νεφέλωμα το Μικρό Μαγγελάνικο Σύννεφο, έναν κοντινό γαλαξία. Αυτό ήταν ιδιαίτερα συναρπαστικό για τους ερευνητές, επειδή, σε αντίθεση με τα πλανητικά νεφελώματα στον Γαλαξία, είναι γνωστή η απόσταση από αυτόν τον γαλαξία. Γνωρίζοντας την απόσταση από την πηγή των μπαμπού, σήμαινε ότι οι αστρονόμοι μπορούσαν να υπολογίσουν την ποσότητά τους - δύο τοις εκατό της μάζας της Γης ή την ισοδύναμη μάζα 15 φορές αυτή της Σελήνης της Γης.
Τα πλανητικά νεφελώματα είναι κατασκευασμένα από υλικό που ρίχνεται από τα αστέρια που πεθαίνουν.
Μια άλλη μελέτη του Spitzer σχετικά με την ανακάλυψη των buckyballs στο διάστημα δημοσιεύθηκε επίσης πρόσφατα στο Astrophysical Journal Letters, (10 Οκτωβρίου 2010) και ηγήθηκε από τον Kris Sellgren του Ohio State University, Columbus. Αυτή η μελέτη διαπίστωσε ότι τα buckyballs υπάρχουν επίσης στο διάστημα μεταξύ των αστεριών, αλλά όχι πολύ μακριά από τα νεαρά ηλιακά συστήματα.
Βρέθηκαν ανάμεσα σε δύο νεφελώματα. NGC 2023, που βρίσκεται κοντά στο γνωστό νεφέλωμα Horsehead στον αστερισμό του Orion και το δεύτερο, NGC 7023, γνωστό ως νεφέλωμα Iris, στον αστερισμό Cepheus.
Αυτά είναι τα μεγαλύτερα μόρια που ανακαλύφθηκαν ποτέ που επιπλέουν μεταξύ των αστεριών. Οι αστρονόμοι δεν είναι ακόμα σίγουροι αν αυτές οι κοσμικές μπάλες σχηματίστηκαν σε ένα κοντινό πλανητικό νεφέλωμα και έφυγαν μακριά, ή αν ίσως μπορούσαν να αναπηδήσουν στο διαστρικό διάστημα.
«Είναι συναρπαστικό να βρούμε μπάσκετ ανάμεσα σε αστέρια που εξακολουθούν να σχηματίζουν τα ηλιακά τους συστήματα, σε απόσταση αναπνοής ενός κομήτη», δήλωσε ο Sellgren. «Αυτό θα μπορούσε να είναι ο σύνδεσμος μεταξύ των φουλλερενών στο διάστημα και των φουλλερενών στους μετεωρίτες.»
Δεδομένου ότι ο άνθρακας είναι το βασικό δομικό στοιχείο για τη ζωή, όπως το γνωρίζουμε, η ίσως κυρίαρχη ύπαρξή τους στο διάστημα είναι ενδιαφέρουσα.
«Τώρα που επιβεβαιώνονται τα buckyballs στο διαστρικό μέσο και σε περιστασιακό χώρο, είναι πιθανό οι χημικοί να ενδιαφέρονται περισσότερο για τις αστροβιολογικές επιπτώσεις αυτών των συναρπαστικών μορίων», δήλωσε ο Sellgren.
Πηγές: JPL, NOAO ,, CalTech / Spitzer
