Μόλις οι ειδήσεις έφτασαν στο διαδίκτυο ότι η NASA είχε μειώσει τη χρηματοδότηση στους Mars Exploratory Rovers (MER), η NASA πήρε μια τεράστια στροφή και ακύρωσε την επιστολή που στάλθηκε στους επιστήμονες της αποστολής MER. Προφανώς τόσο το Πνεύμα όσο και η Ευκαιρία μπορούν να συνεχίσουν να κυλούν γύρω από το τοπίο του Άρη σαν να μην είχε συμβεί τίποτα. Στην πραγματικότητα, τα δύο ρομπότ πιθανώς δεν θα γνωρίζουν το δράμα που ξετυλίχθηκε εδώ στη Γη τις τελευταίες 24 ώρες. Μιλήστε για μια καταιγίδα σε ένα φλυτζάνι τσαγιού…
Αλλά τι προκάλεσε την αλλαγή της καρδιάς; Τι ήταν πίσω από όλη αυτή την τρέλα χρηματοδότησης; Δυστυχώς, αυτή η δοκιμασία υπογραμμίζει τις πιέσεις που υφίστανται οι κυβερνητικοί διαστημικοί οργανισμοί και είναι απίθανο να είναι το τέλος αυτού…
Θα μπορούσατε σχεδόν να ακούσετε τους ειδησεογραφικούς ιστότοπους και τα ιστολόγια να χτυπούν τη ζωή χθες το βράδυ καθώς οι ειδήσεις ανέβηκαν μέσω του διαδικτύου σχετικά με τη NASA που χρειάζεται να μειώσει 4 εκατομμύρια δολάρια από το πρόγραμμα MER. Αναφορές πλημμύρισαν ότι οι επιστήμονες του ρομπότ σοκαρίστηκαν και λυπημένοι από αυτήν την εκπληκτική στροφή των γεγονότων, όλος ο κόσμος φάνηκε να αντιδρά. Κάθε άλλη ιστορία στο Digg.com έδειχνε ένα νέο άρθρο σχετικά με την περικοπή του προϋπολογισμού, και κοιτάζοντας μέσα από τα σχόλια, οι περισσότερες αντιδράσεις ήταν απογοητευτικές για την κοντόφθαλμη διακυβέρνηση που χρηματοδοτήθηκε από την κυβέρνηση. Σε τελική ανάλυση, το Πνεύμα και η Ευκαιρία αντιπροσωπεύουν την πιο επιτυχημένη ρομποτική πλανητική αποστολή ποτέ. να απενεργοποιήσετε ένα από αυτά φαινόταν σαν έγκλημα. Βιαστικά στο πληκτρολόγιο δημοσίευσα τα πέντε σεντ μου στο Space Magazine, σκέφτοντας τον εαυτό μου "Αυτό είναι τρελό", αλλά αναρωτιέμαι γιατί συνέβη.
Το Πνεύμα και η Ευκαιρία προσγειώθηκαν στον Κόκκινο Πλανήτη το 2004 και αναμενόταν να ζήσουν μόνο για λίγους μήνες. Το προηγούμενο επιτυχημένο rover, Sojourner (της αποστολής Pathfinder της NASA το 1997), αναμενόταν να διαρκέσει για μερικές εβδομάδες, επέζησε για τρεις μήνες. Έτσι, οι προσδοκίες ήταν υψηλές για το πρόγραμμα MER. Όχι μόνο η αποστολή του 2004 ξεπέρασε τους λίγους μήνες για τους οποίους σχεδιάστηκαν οι ταξιδιώτες, αλλά και οι δύο επέζησαν ανεξάρτητα τα τελευταία τέσσερα χρόνια και η επιστήμη που πραγματοποίησε έχει ξεπεράσει ακόμη και τις πιο ακραίες προβλέψεις. Κάθε μέρα διαβάζουμε για νέες ανακαλύψεις που προέρχονται από τους ατρόμητους εξερευνητές μας στον Άρη, έχουν αγκαλιαστεί από τη διεθνή κοινότητα και είναι τόσο δημοφιλείς όσο ποτέ.
Επομένως, είναι κατανοητό ότι όταν ανακοινωθεί ότι το Spirit θα πρέπει να «απενεργοποιηθεί» για μερικές εβδομάδες και το Opportunity θα είναι «αργό», οι ειδησεογραφικοί ιστότοποι θα πρέπει να τρελαθούν. Εντόπισα αρκετούς σχολιαστές και ιστολόγια ζητώντας να αποσταλεί αναφορά στο Κογκρέσο.
Η απογοήτευση εκτείνεται πέρα από τα δύο rovers, τι γίνεται με τους 300+ υψηλά εκπαιδευμένους επιστήμονες στο Καλιφορνέζικο Jet Propulsion Lab (JPL); Πού θα πήγαιναν; Θα μεταφερθούν ή θα απολυθούν; Η ανησυχία ήταν προφανής όταν ο κύριος ερευνητής του MER, Steve Squyres, έδωσε μια δήλωση: «Είναι πολύ αποθαρρυντικό για την ομάδα […] θα έπρεπε να λάβουμε μερικές πολύ δύσκολες αποφάσεις σχετικά με το ποια θα αδρανοποιήσαμε και ποια θα διατηρούσαμε ενεργή. Αυτή είναι μια κατάσταση που δεν θέλω να αντιμετωπίσω ... αλλά αυτή είναι μια μελλοντική ανησυχία.”
Οι λόγοι για αυτόν τον ψεύτικο συναγερμό έχουν αποδοθεί στην «απροσδόκητη» μακρά υπέρβαση της αποστολής MER και στο ολοένα αυξανόμενο νομοσχέδιο για τη μελλοντική αποστολή Mars Science Laboratory · μια μείωση των 4 εκατομμυρίων δολαρίων ήταν συνεπώς αναπόφευκτη.
Γιατί όμως η ανάκαμψη; Μήπως η NASA άλλαξε γνώμη μετά από σοκαριστική έκπληξη από το κοινό; Είναι δύσκολο να πούμε. Μέχρι στιγμής, το μόνο κομμάτι των πρόσθετων πληροφοριών που έχω βρει είναι από το Associated Press, όπου εστάλη επιστολή στην JPL, με εντολή στους επιστήμονες της αποστολής για την περικοπή του προϋπολογισμού, αλλά η επιστολή δεν εγκρίθηκε από τον Διαχειριστή της NASA Michael Griffin. Όταν η περικοπή ανακοινώθηκε στην JPL, η NASA απέσυρε την επιστολή και έδωσε εντολή στην ομάδα MER να συνεχίσει σαν να μην στάλθηκε ποτέ η επιστολή.
Είμαι βέβαιος ότι υπάρχουν κάποιες ερωτήσεις σχετικά με το γιατί μια μη εγκεκριμένη οικονομική επιστολή στάλθηκε ποτέ στην JPL (πιστεύω προσωπικά ότι η NASA πρέπει να πάρει τα χαρτιά της).
Έτσι οι αναβάτες του Άρη μπορούν να αναπνέουν ανακούφιση. Ωστόσο, παραμένει το γεγονός ότι η NASA βρίσκεται υπό αυξανόμενη πίεση για εξοικονόμηση χρημάτων, και μια αποτυχημένη αποστολή rover στον Άρη (αν και μια τεράστια επιτυχία) εξακολουθεί να κοστίζει εκατομμύρια σε χρηματοδότηση έρευνας.
Αρχική πηγή: AP
