Τα πλανητικά νεφελώματα έρχονται σε μια εκθαμβωτική σειρά σχημάτων, από σφαιρικά κελύφη φυσικού αερίου, έως δομές blobby που δεν περιέχουν καθόλου συμμετρία. Θα μπορούσαν να είναι μαγνητικά πεδία, υψηλοί ρυθμοί περιστροφής, αόρατοι σύντροφοι ή κάτι άλλο εντελώς; Πρόσφατα, υπήρξε μια αυξανόμενη συναίνεση ότι οι δυαδικοί σύντροφοι είναι ο κύριος ένοχος για τα πιο ακανόνιστα από αυτά τα νεφελώματα, αλλά η διερεύνηση της σύνδεσης είναι δυνατή μόνο με ένα στατιστικά σημαντικό δείγμα πλανητικών νεφελωμάτων με δυαδικούς πυρήνες, δίνοντας συμβουλές για το τι ιδιότητες που μπορούν, ή όχι, να δημιουργήσουν.
Επί του παρόντος, οι αστρονόμοι αναγνωρίζουν πάνω από 3.000 πλανητικά νεφελώματα στον δικό μας γαλαξία. Μόνο το ~ 40 είναι γνωστό ότι φιλοξενεί δυαδικά αστέρια στον πυρήνα τους, αλλά οι αστρονόμοι δεν είναι σίγουροι για το πόσα πραγματικά οφείλονται. Η δυσκολία έγκειται στον χρόνο που χρειάζεται για την αναζήτηση ενός συντρόφου. Συνήθως, οι σύντροφοι μπορούν να ανακαλυφθούν με φασματοσκοπικές μετρήσεις με τον ίδιο τρόπο που οι αστρονόμοι ανακαλύπτουν πλανήτες εντοπίζοντας μια ταλάντευση. Εναλλακτικά, οι δυαδικοί σύντροφοι μπορούν να πειραχτούν μέσω εκλείψεων, αλλά και οι δύο μέθοδοι απαιτούν συχνή παρακολούθηση και, μέχρι πρόσφατα, ταιριάζουν καλύτερα σε μελέτες μεμονωμένου στόχου.
Με την πρόσφατη δημοτικότητα των αποστολών έρευνας πεδίου, οι δυνατότητες εντοπισμού περισσότερων δυαδικών συντρόφων έχουν αυξηθεί σημαντικά. Αυτές οι έρευνες είναι ιδανικές για τη σύλληψη εκλείψεων ή εκδηλώσεων μικροαισθητήρα. Σε κάθε περίπτωση, θα ανακαλύψουν κατά προτίμηση συντρόφους με σφιχτές τροχιές και βραχείες τροχιακές περιόδους που υποτίθεται ότι έχουν τη μεγαλύτερη επίδραση στο σχήμα των νεφελωμάτων.
Τα αστέρια που βρίσκονται σε τροχιά μεταξύ τους αναμένεται να έχουν ισχυρό αποτέλεσμα, καθώς, καθώς το πρωτεύον αστέρι μπαίνει στη ζωή του μετά την κύρια ακολουθία, είναι πιθανό ότι το δευτερεύον αστέρι θα καταπιεί στον φάκελο του πρωτεύοντος, ουσιαστικά μοιράζεται τα εξωτερικά στρώματα. Αυτό δημιουργεί μεγάλες διαφορές στην πυκνότητα κατά μήκος του ισημερινού που οδηγεί σε άνιση εκτόξευση του υλικού καθώς το πρωτεύον αστέρι ρίχνει τα εξωτερικά του στρώματα, σχηματίζοντας το νεφέλωμα. Αυτές οι προσωρινές υπερβολικές πυκνότητες θα χρησιμεύσουν για διοχέτευση υλικού και θα μπορούσαν να είναι υπεύθυνες για την παρουσία πολικών εκροών ή πίδακες.
Μια πρόσφατη μελέτη έχει προσθέσει δύο ακόμη πλανητικά νεφελώματα στη λίστα εκείνων με γνωστά δυαδικά κέντρα: NGC 6326 (φαίνεται δεξιά) και NGC 6778. Ανακαλύφθηκαν συγκεντρωτικές εκροές και πίδακες και στις δύο περιπτώσεις. Οι συγγραφείς σημειώνουν επίσης ότι και τα δύο νεφελώματα έχουν νήματα με χαμηλό ιονισμό. Τέτοιες δομές έχουν σημειωθεί προηγουμένως, αλλά η αιτία τους παρέμεινε αβέβαιη. Μια μελέτη του 2009 έδειξε ότι μπορεί να είναι αποτέλεσμα αυστηρών δυαδικών, μια υπόθεση που ενισχύεται από τη νέα ανακάλυψη. Το συνολικό σχήμα του NGC 6326 είναι ως επί το πλείστον ελλειπτικό, ενώ το NGC 6778 είναι διπολικό.
