Τα δαχτυλίδια του Κρόνου έχουν πολλά κενά, τα περισσότερα από τα οποία οφείλονται σε μικρά φεγγάρια βοσκοτόπια συντρίμμια σε σπασμούς στους βραχώδεις δακτυλίους. Αυτό αναγκάζει μια περιοχή του δακτυλίου να περιστρέφεται σαν ένα στρεβλωμένο, ανώμαλο δίσκο βινυλίου σε ένα πικάπ. Ένα νέο μοντέλο αυτής της δράσης εξηγεί γιατί το χάσμα ήταν μικρότερο από το αναμενόμενο και επίσης γιατί φαίνεται να εξαφανίζεται από καιρό σε καιρό. «Αυτό που έμοιαζε με ένα κενό 15 χιλιομέτρων ήταν στην πραγματικότητα αυτό το κενό με κάθετη μετατόπιση περίπου 3 χιλιομέτρων που προβάλλεται και φαίνεται σχεδόν άκρη», δήλωσε ο Phillip Nicholson από το Πανεπιστήμιο Cornell, μιλώντας σε συνέντευξη τύπου στο τμήμα της Αμερικανικής Αστρονομικής Εταιρείας για Συνάντηση των Πλανητικών Επιστημών στην Πασαντένα της Καλιφόρνια. «Είναι λίγο σαν ένα τσουνάμι που εξαπλώνεται μακριά από ένα σεισμό.»
Το χάσμα στη μέση του δακτυλίου C είναι γνωστό από τότε που ο Voyager 1 πέταξε από τον Κρόνο το 1980 και φάνηκε ότι υπήρχε κενό 15 χλμ. Αλλά όταν ο Cassini έφτασε το 2004 και άρχισε τις παρατηρήσεις του, το χάσμα ήταν μόνο 2 km (1,5 μίλια) και μερικές φορές δεν υπήρχε καθόλου.
Ο Nicholson είπε μόνο όταν άρχισαν να σκέφτονται σε τρεις διαστάσεις μπορούσαν να λύσουν το μυστήριο αυτού του κενού. Ενώ τα περισσότερα δαχτυλίδια του Κρόνου είναι επίπεδα, το 2009, η γωνία του ηλιακού φωτός κατά τη διάρκεια της άνοιξης του Κρόνου αποκάλυψε ότι υπήρχαν εξογκώματα και προσκρούσεις στους δακτυλίους είναι τόσο ψηλά όσο τα Βραχώδη Όρη.
Το μοντέλο που δημιούργησε ο Nicholson και οι συνεργάτες του υποδηλώνουν ότι το πραγματικό κενό στον δακτύλιο έχει πλάτος περίπου μισό χιλιόμετρο, αλλά μέρος του δακτυλίου ανέρχεται σε 3 km (2 miles) στον αέρα πάνω. Οι διαφορετικές γωνίες που παρατηρήθηκαν από τα δύο διαστημικά σκάφη έκαναν το χάσμα να φαίνεται ευρύτερο στο Voyager παρά στο Cassini.
«Όλο το μοτίβο περιστρέφεται με τον ίδιο ρυθμό με τον δορυφόρο Titan σε τροχιά γύρω από τον Κρόνο, μία φορά κάθε 16 ημέρες», δήλωσε ο Nicholson. Μερικές φορές, το κύμα που μοιάζει με τσουνάμι δεν μπορούσε να δει το διαστημικό σκάφος, το οποίο εξηγεί πώς φαίνεται ότι το κενό φαίνεται και εξαφανίζεται.
Ο Nicholson είπε ότι αυτό το μοντέλο εξηγεί το διάκενο δακτυλίου C, «καλύτερα από ό, τι έχετε να περιμένετε», αλλά θα μπορούσαν να γίνουν τρεις ή τέσσερις δυναμικές διεργασίες που εξηγούν τα άλλα κενά.
Ο Nicholson και ο Cassini, αναπληρωτής επιστήμονας του έργου, Linda Spilker, δήλωσαν ότι οι ίδιοι τύποι διαδικασιών που φαίνονται στους δακτυλίους του Κρόνου θα μπορούσαν επίσης να εξηγήσουν τι παρατηρείται σε δίσκους συντριμμιών γύρω από άλλα αστέρια, με τη θεωρία ότι υπάρχουν κενά στους δίσκους που σχετίζονται με το σχηματισμό πλανητών.
«Ο Κρόνος παρέχει ένα θαυμάσιο φυσικό εργαστήριο για το πώς μπορεί να εξελιχθεί το πρωτοπλανητικό νεφέλωμα», δήλωσε ο Spilker.
Οι επιστήμονες του Cassini σημείωσαν επίσης πώς η αποστολή Cassini έχει πλέον περάσει από την αποστολή "Equinox" και τώρα βρίσκεται σε μια άλλη επέκταση της αποστολής που ονομάζεται αποστολή Solstice, η οποία θα κρατήσει το διαστημικό σκάφος να λειτουργεί μέχρι το 2017.
Ο Spilker μοιράστηκε πώς καθώς πλησιάζει το τέλος της αποστολής, θα μπορούσαν να δοκιμάσουν κάποιες πιο επικίνδυνες κινήσεις, όπως να πετάξουν ανάμεσα στον δακτύλιο του Κρόνου ή να κατευθυνθούν προς τον Κρόνο στην ανώτερη ατμόσφαιρα για να «μελετήσουν νέα πράγματα για τον ίδιο τον πλανήτη, για το τέλος της αποστολής».
Πηγή: διαδικτυακή εκπομπή συνάντησης DPS
