Δυτικό Ημισφαίριο. Πιστωτική εικόνα: NASA Επιλέξτε για μεγέθυνση
Οι ερευνητές του Open University έχουν ανακαλύψει εντυπωσιακά νέα στοιχεία για μια ακραία περίοδο ξαφνικής, θανατηφόρας δόσης υπερθέρμανσης του πλανήτη πριν από περίπου 180 εκατομμύρια χρόνια κατά τη διάρκεια των δεινοσαύρων. Τα ευρήματα των επιστημόνων θα μπορούσαν να παράσχουν ζωτικές ενδείξεις για την αλλαγή του κλίματος που συμβαίνει σήμερα και στο μέλλον.
Η ομάδα του Τμήματος Επιστημών της Γης OU, ο διδακτορικός φοιτητής Dave Kemp και οι επόπτες Drs. Η Angela Coe και ο Anthony Cohen, μαζί με τον Dr. Lorenz Schwark του Πανεπιστημίου της Κολωνίας, ανακάλυψαν στοιχεία που υποδηλώνουν ότι τεράστιες ποσότητες αερίου μεθανίου απελευθερώθηκαν στην ατμόσφαιρα σε τρεις τεράστιες «ριπές μεθανίου» ή παλμούς. Η προσθήκη μεθανίου, ενός αερίου θερμοκηπίου, στην ατμόσφαιρα είχε σοβαρές επιπτώσεις στο περιβάλλον, θερμαίνοντας τη Γη περίπου 10 C, και είχε ως αποτέλεσμα την εξαφάνιση μεγάλου αριθμού ειδών στην ξηρά και στους ωκεανούς.
Η Δρ Angela Coe λέει: «Γνωρίζουμε για αυτήν την εκδήλωση εδώ και μερικά χρόνια μέσω προηγούμενης δουλειάς της ομάδας μας και άλλων, αλλά υπήρξε μεγάλη αβεβαιότητα σχετικά με το ακριβές μέγεθος, τη διάρκεια και την υποκείμενη αιτία. Αυτό που δείχνει η παρούσα μελέτη μας είναι ότι αυτή η απελευθέρωση μεθανίου δεν ήταν μόνο ένα συμβάν, αλλά 3 συνεχόμενοι παλμοί. Είναι σημαντικό ότι τα δεδομένα μας δείχνουν ότι κάθε μεμονωμένος παλμός ήταν πολύ γρήγορος. Επίσης, ενώ η απελευθέρωση του μεθανίου ήταν πολύ γρήγορη, διαπιστώσαμε ότι η ανάκαμψη χρειάστηκε πολύ περισσότερο, συμβαίνει για μερικές εκατοντάδες χιλιάδες χρόνια ».
Το μεθάνιο προήλθε από ένυδρο αέριο, ένα παγωμένο μείγμα νερού και μεθανίου που βρέθηκαν σε τεράστιες ποσότητες στον βυθό. Αυτό το ένυδρο άλας έλιωσε ξαφνικά, επιτρέποντας στο μεθάνιο να διαφύγει. Οι ερευνητές της OU βασίστηκαν τα ευρήματά τους σε γεωχημικές αναλύσεις λάσπης που διατηρούνται κατά μήκος της ακτής του Γιορκσάιρ κοντά στο Whitby του Ηνωμένου Βασιλείου και χρονολογούνται από τη ιουρασική περίοδο της γεωλογικής περιόδου.
Ο Dave Kemp, του οποίου το Διδακτορικό χρηματοδοτείται από το Συμβούλιο Έρευνας για το Φυσικό Περιβάλλον (NERC), λέει: «Το μεθάνιο απελευθερώθηκε επειδή οι μικρές ταλαντώσεις στην τροχιά της Γης φέρνουν περιοδικά τον πλανήτη μας πιο κοντά στον Ήλιο, θερμαίνοντας τους ωκεανούς αρκετά ώστε να λιώσουν τα τεράστια αποθέματα ένυδρο. Πιστεύουμε ότι αυτό το φαινόμενο επιδεινώθηκε με τη θέρμανση από αέρια θερμοκηπίου από ηφαίστεια. Μετά την απελευθέρωση του μεθανίου στην ατμόσφαιρα από τον βυθό, αντέδρασε γρήγορα με οξυγόνο για να σχηματίσει διοξείδιο του άνθρακα. Το διοξείδιο του άνθρακα είναι επίσης ένα ισχυρό αέριο θερμοκηπίου που παραμένει στην ατμόσφαιρα για εκατοντάδες χρόνια, και αυτό το αέριο προκάλεσε ένα τόσο τεράστιο φαινόμενο υπερθέρμανσης του πλανήτη ».
Ο Δρ Anthony Cohen προσθέτει: «Μία από τις πιο σημαντικές πτυχές της μελέτης είναι ότι παρέχει ένα ακριβές χρονοδιάγραμμα για το πώς η Γη και η ζωή αντέδρασαν σε μια ξαφνική αύξηση του ατμοσφαιρικού διοξειδίου του άνθρακα. Σήμερα απελευθερώνουμε μεγάλες ποσότητες διοξειδίου του άνθρακα στην ατμόσφαιρα, κυρίως μέσω της καύσης ορυκτών καυσίμων. Είναι πιθανό ότι ο ρυθμός με τον οποίο προστίθεται διοξείδιο του άνθρακα στην ατμόσφαιρα ξεπερνά τώρα πραγματικά τον ρυθμό με τον οποίο προστέθηκε πριν από 180 εκατομμύρια χρόνια. Δεδομένου ότι τα αποτελέσματα ήταν τόσο καταστροφικά τότε, είναι εξαιρετικά σημαντικό να κατανοήσουμε τις λεπτομέρειες των προηγούμενων γεγονότων, προκειμένου να κατανοήσουμε καλύτερα τις σημερινές κλιματικές αλλαγές. Με αυτές τις πληροφορίες, είμαστε καλύτερα ενημερωμένοι σχετικά με το τι μέτρα πρέπει να ληφθούν για τον μετριασμό ή την αποφυγή ορισμένων πιθανών επιζήμιων μελλοντικών επιπτώσεων ».
