(Σημείωση συντάκτη: Ο Ken Kremer βρίσκεται στη Φλόριντα και καλύπτει την αποστολή STS-129 για το Space Magazine)
Τα πληρώματα αστροναυτών για τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό και το Διαστημικό Πλοίο Ατλαντίδας ενώθηκαν ως μία ομάδα στο διάστημα την Τετάρτη, όταν η Ατλαντίδα έδεσε με επιτυχία με το ISS στις 11:51 μ.μ. Προκαλούμενο από μερικά από τα πιο εντυπωσιακά πλάνα του λεωφορείου "Belly flip" ή του Rendezvous Pitch Manuaever (RPM), η αποβάθρα σημειώθηκε σε τροχιακό σκοτάδι περίπου 220 μίλια ψηλά πάνω από τη γη και απευθείας μεταξύ Αυστραλίας και Τασμανίας. Οι αστροναύτες με λεωφορείο καλωσόρισαν στο ISS και τα ευχάριστα πληρώματα αντάλλαξαν αγκαλιές αρκούδων, χειραψίες και υψηλές πεντάδες μέσα στην ενότητα Harmony.
Πέμπτη το πρωί στις 9:24 π.μ. EST, οι διαστημικοί πεζοπόροι STS-129 Mike Foreman και Robert Satcher κατευθύνθηκαν έξω για τον πρώτο διαστημικό περίπατο της αποστολής.
Το λεωφορείο ελλιμενίστηκε σε ένα λιμάνι στο Harmony, που βρίσκεται στο τέλος του σταθμού των ΗΠΑ και παράλληλα με τη γη κάτω. Οι επανδρωμένες κάψουλες Russian Soyuz ελλιμενίζονται στο αντίθετο άκρο του ISS στη ρωσική πλευρά του σταθμού. Το ISS ζυγίζει σήμερα πάνω από 800.000 λίρες.
Μετά από μια σειρά ελέγχων διαρροών, οι πόρτες μεταξύ των δύο οχημάτων άνοιξαν επιτέλους στις 1:28 μ.μ. EST, σε 1 ημέρα και 23 ώρες παρέλειψε χρόνος για την Ατλαντίδα σηματοδοτώντας την έναρξη κοινών επιχειρήσεων. Ο Διοικητής της ISS Frank DeWinne από το Βέλγιο πραγματοποίησε μια σύντομη τελετή. Με συνολικό πλήρωμα 12 ατόμων που εκπροσωπούν πολλούς συνεργάτες του ISS, η Harmony ήταν μάλλον γεμάτη. Οι αστροναύτες με λεωφορείο έλαβαν ενημέρωση για την ασφάλεια και περιοδεία.
Αργότερα μέσα στη μέρα, η θητεία του Νικολλέ Στότ ως μέλος πληρώματος ISS έληξε και πέρασε για να γίνει επίσημο μέλος του πληρώματος μεταφοράς για την επιστροφή της στη γη. Θα καθίσει σε ένα ειδικό ανακλινόμενο κάθισμα που έφερε ψηλά η Atlantis. Ο Stott έχει περάσει 3 μήνες στο σταθμό.
[/λεζάντα]
Ο διοικητής Charles "Scorch" Hobaugh πιλότισε την Ατλαντίδα για την τελική προσέγγιση στο ISS από πίσω και κάτω. Αφού καθοδήγησε το λεωφορείο σε απόσταση 600 ποδιών, ξεκίνησε ένα εντυπωσιακό back flip, γνωστό ως Rendezvous Pitch Maneuver (RPM), περίπου 30 λεπτά πριν από την αγκύρωση. Ο Hobaugh ξεκίνησε τον πλέον τυπικό ελιγμό πλάτης 360 μοιρών ενώ πετούσε σε σχηματισμό με το ISS στο Mach 25 πάνω από τον Αμαζόνιο.
Ο σκοπός είναι η συλλογή εικόνων υψηλής ανάλυσης των λεπτών πλακιδίων θερμικής ασπίδας που προστατεύουν τον τροχιά κατά τη διάρκεια της θερμότητας της επανεισόδου. Οι φωτογραφίες ελέγχονται προσεκτικά για να αναζητήσουν τυχόν σημάδια ζημιάς στα πάνω από 20.000 πλακάκια προτού η NASA δεσμεύσει το λεωφορείο να προσγειωθεί πίσω στη γη.
Γιατί είναι σημαντική αυτή η φωτογραφία; Επειδή οποιαδήποτε διαρροή θερμικής ασπίδας μπορεί να είναι καταστροφική για το όχημα και το πλήρωμα. Αυτό το μάθημα μάθαμε τραγικά κατά τη διάρκεια της επανεισόδου της Κολούμπια.
Οι αστροναύτες του σταθμού Jeff Williams και Nicole Stott είχαν περίπου 90 δευτερόλεπτα για να φωτογραφήσουν την κοιλιά της Ατλαντίδας, ενώ στοχεύουν τηλεφακούς 800 mm και 400 mm αντίστοιχα μέσω φινιστρίνι στη ρωσική μονάδα Zvezda. Έβγαλαν εκατοντάδες ψηφιακές φωτογραφίες που συνδέθηκαν γρήγορα για ανάλυση από ομάδες που περιμένουν στο Χιούστον. Η θεαματική εκπομπή μεταδόθηκε ζωντανά στην τηλεόραση της NASA.
Με τον κόλπο φορτίου Atlantis να δείχνει προς το ISS, το RPM ξεκίνησε με ένα δραματικό βήμα της μύτης προς τα πάνω και μια εκπληκτικά όμορφη θέα της γης στο παρασκήνιο. Συνεχίζοντας σε μια πλήρη κυκλική διαδρομή, το λεωφορείο περιστράφηκε μέχρι η φωτεινή κοιλιά να γεμίσει σχεδόν την οθόνη της τηλεόρασης. Μεμονωμένα πλακίδια και ακόμη και τα φρέατα των τροχών ήταν εύκολα αντιληπτά καθώς η περιστροφή προχωρούσε αμείωτη. Κάποια στιγμή το λεωφορείο ήταν πάλι προσανατολισμένο κάθετα καθώς η ουρά έβλεπε το ISS με μια φανταστική θέα κατευθείαν στους τρεις κύριους κινητήρες του λεωφορείου και το OMS pod. Τελικά το λεωφορείο της Ατλαντίδας επέστρεψε στον ίδιο προσανατολισμό κόλπων φορτίου από τον οποίο ξεκίνησε.
Το RPM back flip είναι πραγματικό spaceflight και μοιάζει με κάτι απευθείας από μια φουτουριστική τηλεοπτική εκπομπή επιστημονικής φαντασίας ή ταινία όπως τα αγαπημένα μου, το Star Trek και το Babylon 5. Αλλά αυτό είναι πραγματικό και συμβαίνει σήμερα. Και δεν υπάρχει τίποτα ρουτίνα γι 'αυτό. Μην κάνεις λάθος. Το Spaceflight είναι μια πολύ επικίνδυνη επιχείρηση. Και πολύ ικανοποιητικό. Μόνο μια λεπτή γραμμή χωρίζει τη ζωή και το θάνατο.
Στο σκοτάδι του διαστήματος, ο Hobaugh έκλεισε στη συνέχεια στο ISS στα 0,2 ft ανά δευτερόλεπτο. Για τα τελευταία 100 πόδια, η Ατλαντίδα επιβραδύνθηκε σταδιακά ακόμη περισσότερο με την ευθυγράμμιση με το ISS έως ότου μια άψογη σύνδεση στα 0.1 πόδια ανά δευτερόλεπτο. Οι προωθητές πυροβόλησαν την επαφή μετά για να αναγκάσουν τις δύο θύρες σύνδεσης.
Ένα ελατηριωτό σύστημα σύνδεσης αποσβένει τις σχετικές κινήσεις του ISS και το λεωφορείο για αρκετά λεπτά. Ο δακτύλιος σύνδεσης αφαιρέθηκε στη συνέχεια για να επιτρέψει έναν σκληρό σύντροφο μεταξύ των δύο οχημάτων.
Οι αστροναύτες δεν χάνουν χρόνο και ο φόρτος εργασίας τους ξεκίνησε αμέσως σήμερα. Λιγότερο από 90 λεπτά μετά το άνοιγμα της πρώτης από τις δύο στην Express Express Logistics Carrier, που ονομάστηκε ELC 1, απομακρύνθηκε από τον κόλπο φορτίου από το βραχίονα μεταφοράς. Στη συνέχεια, το ELC 1 παραδόθηκε στον βραχίονα του σταθμού (Canadarm 2) ο οποίος το συνδέθηκε σε ένα σημείο προσάρτησης που βλέπει στη γη στο στήριγμα κορμού της πλευρικής θύρας ISS στις 4:27 ΜΜ. Κατά τη διάρκεια της προσέγγισης ακολουθίας back flip και docking, ο ρομποτικός βραχίονας των σαϊτών φαίνεται να εκτείνεται προς τα έξω από τον κόλπο φορτίου και προσαρτημένος στο ELC 1 των 14.000 λιβρών.
Το hugh ELC διαστάσεων 16 ft x 14 ft έχει σχεδιαστεί για να συγκρατεί μεγάλα διαστημικά μέρη όπως τα γυροσκόπια ροπής ελέγχου (CMG's) που παρέχουν έλεγχο προσανατολισμού για το σταθμό. Τα ELC είναι ολοκαίνουργιος εξοπλισμός που παρέχεται από τη NASA Goddard και πετά για πρώτη φορά με λεωφορείο. Επίσης προσαρτώνται στο ELC 1 τα συγκροτήματα δεξαμενών αμμωνίας και αζώτου και μια μονάδα αποφόρτισης μπαταρίας. Υπάρχουν μερικοί ιστότοποι ανοικτών συνδέσεων για να φιλοξενήσουν νέα ανταλλακτικά που θα δημιουργηθούν σε μελλοντικές πτήσεις.
Το πρώτο από τα τρία προγραμματισμένα διαστημικά πεζοδρόμια, ή EVA, έχει προγραμματιστεί για την Πέμπτη στις 9 π.μ. και θα διαρκέσει περίπου 6½ ώρες. Οι αστροναύτες μετέφεραν γρήγορα τα διαστημικά τους κοστούμια στη μονάδα Airlock των σταθμών Quest για να αρχίσουν να διαμορφώνουν όλο τον απαραίτητο εξοπλισμό. Οι δύο διαστημικοί πεζοπόροι θα περάσουν τη νύχτα «στρατοπεδεύοντας» μέσα στο Quest για να εγκλιματίσουν το σώμα τους και να καθαρίσουν το άζωτο από την κυκλοφορία του αίματος τους, αποτρέποντας την ασθένεια αποσυμπίεσης μόλις μετακινηθούν στο κενό του διαστήματος.
Αυτή η αποστολή θα διασφαλίσει ότι η ISS διαθέτει ανταλλακτικά για να διατηρήσει τις δραστηριότητές της για πολλά ακόμη χρόνια. Έχοντας αυτά τα ανταλλακτικά ήδη ενσωματωμένα θα απλοποιήσει πάρα πολύ τον προγραμματισμό ISS. Φυσικά, το απροσδόκητο μπορεί πάντα να συμβεί. Και αυτή είναι η επικείμενη δυσκολία που προκαλείται από την επικείμενη αποχώρηση του λεωφορείου.
Ενδεχομένως, ο ISS θα μπορούσε να λειτουργήσει για άλλα 10 χρόνια έως το 2020. Επί του παρόντος, το ISS χρηματοδοτείται μόνο έως το 2015 και αυτή είναι μια άλλη απόφαση για τον Πρόεδρο Ομπάμα στο συσκευασμένο πιάτο του. Οι άλλοι εταίροι του ISS, ειδικά η Ρωσία, προτιμούν την επέκταση της ζωής του ISS, καθώς μόλις επιτέλους επιτυγχάνει την πλήρη επιστημονική του ικανότητα.
Διαβάστε τις προηγούμενες αναφορές μου από την KSC για την απόπειρα εκτόξευσης της πτήσης Atlantis και Atlas εδώ:
Η Ατλαντίδα βρυχάται στο διάστημα για Trek to ISS
Tweeters και Atlantis Έτοιμο για έναρξη
Ρολόι ρολογιών για το Shuttle Atlantis στην αποστολή κρίσιμης προμήθειας
Το Atlas Launch σταμάτησε από την ORCA. Shuttle Atlantis Next in Line
