Το 2010, το ιαπωνικό διαστημικό σκάφος Hayabusa ολοκλήρωσε μια συναρπαστική, αν και δαγκώνοντας καρφιά στον αστεροειδή Itokawa, επέστρεψε επιτυχώς δείγματα στη Γη αφού έφτασε αρχικά στον αστεροειδή το 2005 η αποστολή σχεδόν απέτυχε, με το διαστημικό σκάφος να μαστίζεται από τεχνικά προβλήματα. Το δοχείο που περιέχει τα μικροσκοπικά δείγματα πετρωμάτων έκανε μια μαλακή προσγείωση στην Αυστραλία, την πρώτη φορά που δείγματα από έναν αστεροειδή είχαν επιστραφεί στη Γη για μελέτη.
Τώρα, η ιαπωνική κυβέρνηση ενέκρινε μια αποστολή παρακολούθησης, Hayabusa 2. Αυτή τη φορά ο έλεγχος έχει προγραμματιστεί να ξεκινήσει το 2014 και να συναντηθεί με τον αστεροειδή γνωστό ως 1999 JU3 στα μέσα του 2018. Τα δείγματα θα λαμβάνονται και πάλι στη Γη στα τέλη του 2020.
Το 1999 το JU3 έχει διάμετρο περίπου 914 μέτρα (λίγο μεγαλύτερο από το Itokawa) και έχει περίπου σφαιρικό σχήμα, ενώ το Itokawa ήταν πολύ πιο επιμήκη.
Όπως είναι συνηθισμένο για κάθε διαστημικό πρακτορείο, η Ιαπωνική Υπηρεσία Εξερεύνησης της Αεροδιαστημικής (JAXA) εργάζεται με αυστηρούς προϋπολογισμούς και προθεσμίες για την πραγματοποίηση αυτής της επόμενης αποστολής. Υπάρχει πιθανότητα δημιουργίας αντιγράφων ασφαλείας για το 2015, αλλά εάν δεν τηρηθεί αυτή η προθεσμία, η αποστολή θα πρέπει να περιμένει άλλη μια δεκαετία για να ξεκινήσει.
Ένα από τα κύρια προβλήματα με τη Hayabusa ήταν η αποτυχία του μηχανισμού δειγματοληψίας κατά τη διάρκεια της "προσγείωσης" (στην πραγματικότητα περισσότερο από μια σύντομη επαφή με την επιφάνεια με τη συσκευή λήψης δείγματος) για την ανάκτηση των δειγμάτων για παράδοση πίσω στη Γη. Μόνο μια μικρή ποσότητα υλικού έφτασε στην κάψουλα δείγματος, αλλά η οποία ήταν τυχερή και τελικά έκανε την αποστολή περιορισμένη επιτυχία. Οι μικροσκοπικοί κόκκοι επιβεβαιώθηκαν ότι προέρχονταν κυρίως από την ίδια την Itokawa και μελετώνται ακόμη σήμερα.
Για να αποφευχθεί η επανάληψη των δυσλειτουργιών που βιώνει η Hayabusa, πρέπει να γίνουν ορισμένες θεμελιώδεις αλλαγές.
Αυτό το επόμενο διαστημικό σκάφος θα χρησιμοποιεί έναν ενημερωμένο κινητήρα ιόντων πρόωσης, το ίδιο σύστημα πρόωσης που χρησιμοποιεί η Hayabusa, καθώς και βελτιωμένα συστήματα καθοδήγησης και πλοήγησης, νέες κεραίες και ένα νέο σύστημα ελέγχου υψομέτρου.
Για τις δραστηριότητες συλλογής δειγμάτων του Hayabusa 2, θα χρησιμοποιηθεί ένας αργά κατηφορικός κρουστικός εκρηκτικός, που θα εκραγεί κατά την επαφή με την επιφάνεια, αντί για το βλήμα υψηλής ταχύτητας που χρησιμοποιεί η Hayabusa. Ίσως όχι τόσο δραματικό, αλλά ελπίζουμε ότι είναι πιο πιθανό να πετύχει. Όπως και ο προκάτοχός της, ο κύριος στόχος της αποστολής είναι η συλλογή όσο το δυνατόν περισσότερων επιφανειακών υλικών για παράδοση στο σπίτι.
Ας ελπίσουμε ότι το Hayabusa 2 δεν θα παρεμποδιστεί από τα ίδια προβλήματα με το Hayabusa. Εάν το JAXA μπορεί να επιτύχει αυτό, θα είναι συναρπαστικό να επιστρέφουμε δείγματα και από έναν δεύτερο αστεροειδή, ο οποίος μπορεί να βοηθήσει μόνο στην περαιτέρω κατανόηση της ιστορίας και του σχηματισμού του ηλιακού συστήματος, και με παρέκταση, ακόμη και σε άλλα ηλιακά συστήματα.
