Το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble κατέγραψε πρόσφατα ένα πολύ σπάνιο γεγονός: τη διέλευση του φεγγαριού του Ariel στην επιφάνεια του Ουρανού. Αυτή η κατάσταση είναι σπάνια στον Ουρανό. Ωστόσο, επειδή ο γαλαζοπράσινος πλανήτης έχει κλίση στο πλάι του. Ο Ήλιος, τα φεγγάρια και ο Ουρανός παρατάσσονται μόνο μία φορά κάθε 42 χρόνια. Την τελευταία φορά που θα μπορούσε να δει μια διέλευση όπως αυτό ήταν το 1965, αλλά τα τηλεσκόπια με βάση τη Γη δεν ήταν αρκετά ισχυρά για να απεικονίσουν το συμβάν εκείνη την εποχή.
Αυτή η εικόνα είναι μια αστρονομική ευθυγράμμιση που δεν έχει ξαναδεί ποτέ ένα φεγγάρι που διασχίζει το πρόσωπο του Ουρανού και τη συνοδευτική του σκιά. Η λευκή κουκκίδα κοντά στο κέντρο του μπλε-πράσινου δίσκου του Ουρανού είναι το παγωμένο φεγγάρι Ariel. Ο δορυφόρος διαμέτρου 700 μιλίων ρίχνει μια σκιά στις κορυφές σύννεφων του Ουρανού. Σε έναν παρατηρητή του Ουρανού, αυτό θα εμφανιζόταν ως ηλιακή έκλειψη, όπου το φεγγάρι μπλοκάρει για λίγο τον Ήλιο καθώς η σκιά του ανταγωνίζεται στις κορυφές του Ουρανού.
Αν και τέτοιες «διέλευση» από φεγγάρια στους δίσκους των γονιών τους είναι συνηθισμένες για μερικούς άλλους γιγαντιαίους πλανήτες αερίου, όπως ο Δίας, οι δορυφόροι του Ουρανού περιστρέφονται γύρω από τον πλανήτη με τέτοιο τρόπο ώστε σπάνια ρίχνουν σκιές στην επιφάνεια του πλανήτη. Ο Ουρανός έχει κλίση έτσι ώστε ο άξονας περιστροφής του να βρίσκεται σχεδόν στο τροχιακό του επίπεδο. Ο πλανήτης ουσιαστικά αναποδογυρίζεται από την πλευρά του. Κατά τη διάρκεια της τροχιάς του γύρω από τον Ήλιο, πρώτα ένας πόλος και μετά ο άλλος φωτίζεται εναλλάξ. Ως αποτέλεσμα, ο Ουρανός έχει ακραίες εποχές κατά τη διάρκεια της 84χρονης τροχιάς του γύρω από τον Ήλιο. Τα φεγγάρια του Ουρανού περιστρέφονται γύρω από τον πλανήτη πάνω από τον ισημερινό, οπότε τα μονοπάτια τους ευθυγραμμίζονται με τον Ήλιο μόνο κάθε 42 χρόνια.
Αυτή η διέλευση δεν έχει παρατηρηθεί ποτέ στο παρελθόν, επειδή ο Ουρανός πλησιάζει τώρα το ισημερινό του 2007, όταν ο Ήλιος θα λάμψει απευθείας πάνω από τον ισημερινό του γιγαντιαίου πλανήτη. Την τελευταία φορά που σημειώθηκε μια ισημερία Ουρανού, όταν θα μπορούσαν να παρατηρηθούν οι διαμετακόμιση, ήταν το 1965. Ωστόσο, τα τηλεσκόπια εκείνης της εποχής δεν είχαν την απαιτούμενη ευκρίνεια εικόνας για την προβολή δορυφορικών διαμετακόμισης στον Ουρανό. Όταν το Χαμπλ ξεκίνησε το 1990, ο Ήλιος λάμπει πάνω από τα βόρεια γεωγραφικά πλάτη του Ουρανού. Κατά την τελευταία δεκαετία οι αστρονόμοι του Χαμπλ είδαν τον άμεσο φωτισμό του Ήλιου να σέρνεται προς τα ισημερινά γεωγραφικά πλάτη και οι τροχιές των φεγγαριών πλησιάζουν μια διαμορφωμένη διαμόρφωση.
Ο Ariel, που ονομάστηκε για ένα άτακτο ευάερο πνεύμα στο "The Tempest" του Σαίξπηρ, έχει μόνο το ένα τρίτο του μεγέθους του φεγγαριού της Γης. Ο Ariel είναι ο πλησιέστερος μεγάλος δορυφόρος στον Ουρανό. Καθώς ο Ουρανός πλησιάζει την ισημερία, θα υπάρξουν επιπλέον εκλείψεις από τα μεγάλα φεγγάρια Umbriel, Τιτάνια και Oberon, και από πολλά μικρότερα φεγγάρια.
Ο Lawrence A. Sromovsky του Πανεπιστημίου του Ουισκόνσιν-Μάντισον, η Heidi B. Hammel του Ινστιτούτου Διαστημικής Επιστήμης, ο Boulder, το Κολοράντο και η Kathy A. Rages του SETI Institute, Mountain View, California, δημιούργησαν αυτήν την έγχρωμη σύνθετη εικόνα από εικόνες στις τρεις μήκη κύματος σε σχεδόν υπέρυθρο φως που αποκτήθηκε με την προηγμένη κάμερα για έρευνες του Hubble στις 26 Ιουλίου 2006.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων Hubble
