Τον 18ο και 19ο αιώνα, οι αστρονόμοι πραγματοποίησαν κάποιες βαθιές ανακαλύψεις για αστεροειδείς και κομήτες στο Ηλιακό μας Σύστημα. Από το να διακρίνουμε την αληθινή φύση των τροχιών τους έως την ανίχνευση αμέτρητων μικρών αντικειμένων στον Κύριο Αστεροειδή Ζώνη, αυτές οι ανακαλύψεις θα πληροφορούσαν μεγάλο μέρος της σύγχρονης κατανόησης αυτών των σωμάτων.
Ένας γενικός κανόνας για τους κομήτες και τους αστεροειδείς είναι ότι ενώ οι πρώτοι αναπτύσσουν κώμα ή ουρές καθώς υφίστανται αλλαγές θερμοκρασίας, οι τελευταίοι δεν το κάνουν. Ωστόσο, μια πρόσφατη ανακάλυψη από μια διεθνή ομάδα ερευνητών παρουσίασε μια άλλη εξαίρεση σε αυτόν τον κανόνα. Αφού είδαν έναν γονικό αστεροειδή στο Main Belt που χωρίστηκε σε ένα ζευγάρι, σημείωσαν ότι και τα δύο θραύσματα σχημάτισαν δικές τους ουρές.
Ο λόγος για τον οποίο οι αστεροειδείς δεν συμπεριφέρονται όπως οι κομήτες έχουν μεγάλη σχέση με το πού βρίσκονται. Βρίσκονται κυρίως στην Κύρια Ζώνη, αυτά τα σώματα έχουν σχετικά κυκλικές τροχιές γύρω από τον Ήλιο και δεν βιώνουν πολλά στον τρόπο αλλαγής της θερμοκρασίας. Ως αποτέλεσμα, δεν σχηματίζουν ουρές (ή φωτοστέφανα), οι οποίες δημιουργούνται όταν πτητικές ενώσεις (δηλ. Άζωτο, υδρογόνο, διοξείδιο του άνθρακα, μεθάνιο κ.λπ.) εξαχνώνονται και σχηματίζουν νέφη αερίου.
Καθώς τα αστρονομικά φαινόμενα πηγαίνουν, τα ζεύγη αστεροειδών είναι αρκετά κοινά. Δημιουργούνται όταν ένας αστεροειδής σπάει στα δύο, κάτι που μπορεί να είναι αποτέλεσμα υπερβολικής ταχύτητας περιστροφής, πρόσκρουσης με άλλο σώμα ή λόγω της αποσταθεροποίησης δυαδικών συστημάτων (δηλαδή αστεροειδών που περιστρέφονται μεταξύ τους). Μόλις συμβεί αυτό, αυτά τα δύο σώματα θα περιστρέφονται σε τροχιά του Ήλιου αντί να συνδέονται βαρυτικά το ένα με το άλλο, και σταδιακά απομακρύνονται πιο μακριά.
Ωστόσο, κατά την παρακολούθηση του αστεροειδούς P / 2016 J1, μια διεθνής ομάδα από το Ινστιτούτο Αστροφυσικής στην Ανδαλουσία (IAA-CSIC) παρατήρησε κάτι ενδιαφέρον. Προφανώς, και τα δύο θραύσματα του ζεύγους είχαν «ενεργοποιηθεί» - δηλαδή, είχαν σχηματίσει ουρές. Όπως ανέφερε ο Fernando Moreno, ερευνητής στο IAA-CSIC, ο οποίος ηγήθηκε του έργου, σε δελτίο τύπου του Ινστιτούτου:
«Και τα δύο θραύσματα είναι ενεργοποιημένα, δηλαδή εμφανίζουν δομές σκόνης παρόμοιες με κομήτες. Αυτή είναι η πρώτη φορά που παρατηρούμε ένα αστεροειδές ζεύγος με ταυτόχρονη δραστηριότητα… Κατά πάσα πιθανότητα, η εκπομπή σκόνης οφείλεται στην εξάχνωση του πάγου που αφέθηκε εκτεθειμένος μετά τον κατακερματισμό. "
Αν και δεν είναι η πρώτη περίπτωση όπου οι αστεροειδείς αποδείχτηκαν εξαίρεση από τον κανόνα και άρχισαν να σχηματίζουν σύννεφα εξαχνωμένου αερίου γύρω τους, είναι η πρώτη φορά που παρατηρήθηκε ότι συμβαίνει με ένα ζευγάρι αστεροειδών. Και φαίνεται ότι ο σχηματισμός αυτής της ουράς ήταν σε απάντηση στη διάλυση, η οποία πιστεύεται ότι συνέβη πριν από έξι χρόνια, κατά την προηγούμενη τροχιά του αστεροειδούς.
Το 2016, η ερευνητική ομάδα χρησιμοποίησε το Μεγάλο Τηλεσκόπιο των Καναρίων Νήσων (GTC) στο νησί La Palma και το Τηλεσκόπιο Καναδά-Γαλλίας-Χαβάης (CFHT) στο Mauna Kea για να επιβεβαιώσει ότι ο αστεροειδής είχε σχηματίσει ένα ζευγάρι. Περαιτέρω ανάλυση αποκάλυψε ότι οι αστεροειδείς ενεργοποιήθηκαν μεταξύ του τέλους του 2015 και των αρχών του 2016, όταν έφτασαν στο πλησιέστερο σημείο στην τροχιά τους με τον Ήλιο (περιήλιο).
Αυτή η ανάλυση αποκάλυψε επίσης ότι ο κατακερματισμός του αστεροειδούς και η περίοδος δραστηριότητας δεν σχετίζονται. Με άλλα λόγια, η εξάχνωση έχει συμβεί από τη διάλυση και δεν ήταν η αιτία του. Εξαιτίας αυτού, αυτά τα αντικείμενα είναι αρκετά μοναδικά όσο τα σώματα του Ηλιακού Συστήματος πηγαίνουν.
Όχι μόνο είναι δύο ακόμη εξαιρέσεις από τον κανόνα που διέπει τους κομήτες και τους αστεροειδείς (υπάρχουν μόνο περίπου είκοσι γνωστές περιπτώσεις αστεροειδών που σχηματίζουν ιστορίες), ο χρόνος διάλυσης τους σημαίνει επίσης ότι είναι το νεότερο ζευγάρι αστεροειδών στο Ηλιακό Σύστημα μέχρι σήμερα. Δεν είναι κακό για ένα σωρό βράχους!
