Το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble αποκάλυψε μερικά καταπληκτικά πράγματα τις τελευταίες δεκαετίες. Κατά τη διάρκεια των πολλών αποστολών του, αυτό το τροχιακό παρατηρητήριο έχει εντοπίσει πράγματα που κυμαίνονται από μακρινά αστέρια και γαλαξίες έως ένα επεκτεινόμενο Σύμπαν. Και σήμερα, είκοσι έξι χρόνια αργότερα, μας παρέχει σπάνιες ματιές του σύμπαντος.
Για παράδειγμα, ακριβώς την ώρα για τις διακοπές, το Hubble κυκλοφόρησε εικόνες δύο ρόδινων, λαμπερών νεφελωμάτων στο Small Magellanic Cloud (SMC). Αυτά τα λαμπερά σύννεφα αερίου και σκόνης εντοπίστηκαν ως μέρος μιας μελέτης που είναι γνωστή ως η Μικρή έρευνα του Magellanic Cloud of Dust and Gas Evolution (SMIDGE), μια προσπάθεια μελέτης αυτού του γειτονικού γαλαξία σε μια προσπάθεια να κατανοήσουμε καλύτερα τον δικό μας.
Οι εικόνες τραβήχτηκαν από το Advanced Camera for Surveys του Hubble (ACS) τον Σεπτέμβριο του 2015 και διαθέτουν NGC 248 - δύο αέρια νεφελώματα που παρατηρήθηκαν για πρώτη φορά από τον αστρονόμο Sir John Herschel το 1834 και τοποθετούνται με τέτοιο τρόπο ώστε να εμφανίζονται ως. Με μήκος περίπου 60 έτη φωτός και πλάτος 20 έτη φωτός, αυτά τα νεφελώματα συγκαταλέγονται σε μια σειρά νεφελωμάτων εκπομπών που βρίσκονται στον γειτονικό δορυφόρο γαλαξία νάνων.
Τα νεφελώματα εκπομπών είναι ουσιαστικά μεγάλα σύννεφα ιονισμένων αερίων που εκπέμπουν φως διαφόρων χρωμάτων - στην περίπτωση αυτή, έντονο κόκκινο. Το χρώμα και η φωτεινότητα του NGC 248 οφείλονται στην υψηλή περιεκτικότητα υδρογόνου των νεφελών και στο γεγονός ότι έχουν νεαρά, λαμπρά αστέρια στο κέντρο τους. Αυτά τα αστέρια εκπέμπουν έντονη ακτινοβολία που θερμαίνει το αέριο υδρογόνο, προκαλώντας το να εκπέμπει έντονο κόκκινο φως.
Όπως σημειώθηκε, οι εικόνες λήφθηκαν ως μέρος της μελέτης SMIDGE, μια προσπάθεια εκ μέρους των αστρονόμων να ανιχνεύσουν τον δορυφόρο Milky Way - ο οποίος βρίσκεται περίπου 200.000 έτη φωτός μακριά στον νότιο αστερισμό Tucana - χρησιμοποιώντας το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble. Ο απώτερος στόχος αυτής της μελέτης είναι να κατανοήσουμε πώς η σκόνη είναι διαφορετική στους γαλαξίες που έχουν πολύ χαμηλότερη ποσότητα από τα βαριά στοιχεία που απαιτούνται για τη δημιουργία της.
Στην περίπτωση του SMC, έχει μεταξύ του ενός πέμπτου και του δέκατου του ποσού των βαρέων μετάλλων ως τον Γαλαξία μας. Επιπλέον, η εγγύτητά του με τον Γαλαξία τον καθιστά έναν βολικό στόχο για αστρονόμους που θέλουν να κατανοήσουν καλύτερα την ιστορία του προηγούμενου Σύμπαντος. Ουσιαστικά, οι περισσότεροι σχηματισμοί αστεριών στο Γαλαξία μας συνέβησαν σε μια εποχή που η ποσότητα των βαριών στοιχείων ήταν πολύ χαμηλότερη από αυτήν που είναι τώρα.
Σύμφωνα με τον Δρ Karin Sandstrom, καθηγητή από το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια και τον βασικό ερευνητή του SMIDGE, η μελέτη των SMC μπορεί να μας πει πολλά για τους γειτονικούς γαλαξίες, αλλά και για την εξέλιξη του Γαλαξία μας. «Είναι σημαντικό να κατανοήσουμε και την ιστορία του δικού μας γαλαξία», είπε. «Η σκόνη είναι ένα πραγματικά κρίσιμο μέρος του πώς λειτουργεί ένας γαλαξίας, πώς σχηματίζει αστέρια».
Εκτός από τις εκπληκτικές εικόνες, η ομάδα SMIDGE και το Επιστημονικό Ινστιτούτο Διαστημικού Τηλεσκοπίου έχουν επίσης δημιουργήσει ένα βίντεο που δείχνει την τοποθεσία του NGC 248 στον νότιο ουρανό. Όπως μπορείτε να δείτε, το βίντεο ξεκινά με μια επίγεια προβολή του νυχτερινού ουρανού (από το νότιο ημισφαίριο) και στη συνέχεια μεγεθύνεται στο Μικρό Μαγγελάνικο Σύννεφο, δίνοντας έμφαση στο πεδίο όπου εμφανίζεται το NGC 249.
Ρίξτε μια ματιά στο παρακάτω βίντεο και απολαύστε καλά Χριστούγεννα και καλές διακοπές!
