Είναι επίσημο: το πρόγραμμα περιήγησης Mars Science Laboratory, Curiosity, θα προσγειώσει τον Gale Crater στον Άρη. Συγκρίνοντας το έδαφος με ένα δελεαστικό μπολ με παγωτό Neopolitan με στρώσεις, η επιστημονική ομάδα ανακοίνωσε ότι το rover θα προσγειωθεί στους πρόποδες ενός στρωματοποιημένου βουνού μέσα στον κρατήρα Gale.
«Η επιστήμη στο Gale θα είναι καταπληκτική και θα είναι ένα όμορφο μέρος για να επισκεφθείτε», δήλωσε η Dawn Sumner, γεωλόγος της ομάδας MSL.
Το MSL έχει προγραμματιστεί να ξεκινήσει τον Νοέμβριο του 2011 από το Διαστημικό Κέντρο Kennedy της NASA στη Φλόριντα και να προσγειωθεί τον Αύγουστο του 2012. Η περιέργεια είναι διπλάσια και πενταπλάσια από την προηγούμενη, το Spirit Explorer και το Opportunity του Mars Exploration. Το rover θα μελετήσει εάν η περιοχή προσγείωσης στον κρατήρα Gale είχε ευνοϊκές περιβαλλοντικές συνθήκες για την υποστήριξη της μικροβιακής ζωής και για τη διατήρηση ενδείξεων σχετικά με το αν υπήρχε ποτέ ζωή.
Οι ειδήσεις είχαν διαρρεύσει πριν από λίγες εβδομάδες ότι ο Gale ήταν ο αγαπημένος ιστότοπος, αλλά οι επιστήμονες εξήγησαν σήμερα τι έκανε το Gale να ξεχωρίζει μεταξύ των τεσσάρων τελικών υποψηφίων, που ο καθένας προσέφερε τη δική του νόστιμη «γεύση», καθιστώντας την απόφαση δύσκολη.
«Όταν πρόκειται για τέσσερις περιοχές προσγείωσης, καταλήγει σε αυτό που αισθάνεται σωστό», δήλωσε ο John Grotzinger, επιστήμονας του Mars Science Laboratory. «Εμείς ως επιστημονική ομάδα, ως κοινότητα, συναντηθήκαμε και στο τέλος επιλέξαμε αυτό που αισθάνθηκε καλύτερα. Γιατί; Εδώ, έχουμε βουνό βράχων, ψηλότερο από το όρος Whitney. Μοιάζει με τη Χαβάη. δεν είναι ψηλός κώνος, αλλά πλατύ ανάχωμα. Μπορούμε λοιπόν να ανεβούμε αυτό το βουνό με το rover. Αυτό μόνο δικαιολογεί την αποστολή του διαστημικού σκάφους εκεί. Αποδεικνύεται, ωστόσο, ότι οι πιο ελκυστικοί επιστημονικοί ιστότοποι βρίσκονται στη βάση του βουνού. Μπορούμε να αντιμετωπίσουμε τους βασικούς στόχους των πραγμάτων που η κοινότητα του Άρη θα ήθελε να απαντήσει ».
Η στρατηγική της NASA για τον Άρη ήταν να «ακολουθεί το νερό», αφού γνωρίζουμε ότι όπου υπάρχει νερό στη Γη, υπάρχει ζωή. Οι επιστήμονες αντισταθμίζουν τα στοιχήματά τους στον Άρη ότι οπουδήποτε ρέονταν υγρό νερό θα ήταν τα καλύτερα μέρη για να αναζητήσουν στοιχεία για το παρελθόν.
Ο Gale το έχει αυτό.
Το τμήμα του κρατήρα όπου θα προσγειωθεί το Curiosity έχει έναν αλλουβιακό ανεμιστήρα που πιθανώς σχηματίζεται από ιζήματα με νερό. Τα στρώματα στη βάση του βουνού περιέχουν άργιλους και θειικά άλατα, τα οποία είναι γνωστό ότι σχηματίζονται στο νερό.
«Είναι ένας τεράστιος κρατήρας που κάθεται σε πολύ χαμηλή υψόμετρο στον Άρη και όλοι γνωρίζουμε ότι το νερό τρέχει προς τα κάτω», είπε ο Γκρότζινγκερ. «Όσον αφορά το συνολικό κατακόρυφο προφίλ που εκτίθεται και το χαμηλό υψόμετρο, ο Gale προσφέρει αξιοθέατα παρόμοια με το διάσημο Valles Marineris του Άρη, το μεγαλύτερο φαράγγι του ηλιακού συστήματος.»
Οι επιστήμονες τόνισαν ότι το MSL δεν είναι αποστολή ανίχνευσης ζωής, καθώς δεν μπορεί να αναζητήσει απολιθώματα. Αλλά μπορεί να ανιχνεύσει οργανικό άνθρακα, που μπορεί να πει την πρώιμη περιβαλλοντική ιστορία του Άρη, που βρίσκεται στα ιζήματα μέσα σε βράχους.
Ο κρατήρας Gale Crater έχει διάμετρο 154 χιλιόμετρα (96 μίλια) και αφορά τη συνδυασμένη περιοχή του Κοννέκτικατ και του Ρόουντ Άιλαντ. Το ανάχωμα στο κέντρο ανεβαίνει ύψος 5 km (3 μίλια) και το Layering in the gound υποδηλώνει ότι είναι το υπόλοιπο μιας εκτεταμένης ακολουθίας καταθέσεων.
Ο κρατήρας ονομάζεται Αυστραλός αστρονόμος Walter F. Gale.
Σχετικά με το μέγεθος ενός Mini-Cooper, το Curiosity διαθέτει 17 κάμερες και μια έγχρωμη βιντεοκάμερα. Η αποστολή θα πρέπει να προσφέρει απίστευτη θέα που πιθανότατα θα εντυπωσιάσει το κοινό, ξεκινώντας από την προσγείωση, καθώς το Curiosity θα πάρει μια έγχρωμη ταινία υψηλής ευκρίνειας καθώς κατεβαίνει στο σύστημα προσγείωσης "Sky Crane".
Υπάρχει κάποιος άλλος έτοιμος να ξεκινήσει αυτή η αποστολή;
