Καλλιτεχνική απεικόνιση μικροσκοπικών κρυστάλλων που περιβάλλουν έναν σκονισμένο δίσκο. Πιστωτική εικόνα: NASA / JPL. Κάντε κλικ για μεγέθυνση.
Το διαστημικό τηλεσκόπιο Spitzer της NASA εντόπισε τις ίδιες τις αρχές που θα μπορούσαν να γίνουν πλανήτες γύρω από τα πιο πανέμορφα ουράνια σφαίρα - καφέ νάνους ή «αποτυχημένα αστέρια».
Τα υπέρυθρα μάτια του τηλεσκοπίου έχουν εντοπίσει για πρώτη φορά συσσωματώματα μικροσκοπικών κόκκων σκόνης και μικροσκοπικούς κρυστάλλους σε τροχιά γύρω από πέντε καφέ νάνους. Αυτές οι συστάδες και οι κρύσταλλοι πιστεύεται ότι συγκρούονται και περαιτέρω συνενώνονται για να δημιουργήσουν τελικά πλανήτες. Παρόμοια υλικά παρατηρούνται σε περιοχές που σχηματίζουν πλανήτες γύρω από αστέρια και κομήτες, τα απομεινάρια της κατασκευής του ηλιακού μας συστήματος.
Τα ευρήματα παρέχουν στοιχεία ότι οι καφέ νάνοι, παρά το ότι είναι πιο κρύοι και πιο αμυδρό από τα αστέρια, υποβάλλονται στα ίδια αρχικά βήματα της διαδικασίας δημιουργίας πλανητών.
«Μαθαίνουμε ότι τα πρώτα στάδια του σχηματισμού πλανητών είναι πιο ισχυρά από ό, τι πιστεύαμε προηγουμένως», δήλωσε ο Δρ Ντάνιελ Απάι, αστρονόμος στο Πανεπιστήμιο της Αριζόνα, Tucson, και μέλος του Κέντρου Ζωής και Πλανητών του Ινστιτούτου Αστροβιολογίας της NASA. «Ο Spitzer μας έδωσε τη δυνατότητα να μελετήσουμε πώς οι πλανήτες είναι χτισμένοι σε πολύ διαφορετικά περιβάλλοντα.»
Οι παρατηρήσεις υπονοούν επίσης ότι οι καφέ νάνοι μπορεί να είναι καλοί στόχοι για μελλοντικές αποστολές κυνηγιού στον πλανήτη. Οι αστρονόμοι δεν γνωρίζουν εάν θα μπορούσε να υπάρχει ζωή σε πλανήτες γύρω από καφέ νάνους.
Οι καφέ νάνοι διαφέρουν από τα αστέρια κυρίως λόγω της μάζας τους. Δεν έχουν τη μάζα για να ανάψουν εσωτερικά και να λάμψουν λαμπρά. Ωστόσο, πιστεύεται ότι προκύπτουν σαν αστέρια, από πυκνά σύννεφα αερίου και σκόνης που καταρρέουν κάτω από το δικό τους βάρος. Και όπως τα αστέρια, οι καφέ νάνοι αναπτύσσουν δίσκους αερίου και σκόνης που περιστρέφονται γύρω τους. Ο Spitzer έχει παρατηρήσει πολλούς από αυτούς τους δίσκους, οι οποίοι λάμπουν στα μήκη κύματος υπέρυθρων.
Ο Apai και η ομάδα του χρησιμοποίησαν τον Spitzer για να συλλέξουν λεπτομερείς πληροφορίες σχετικά με τα ορυκτά που αποτελούν τους δίσκους σκόνης έξι νεαρών καφέ νάνων που βρίσκονται 520 έτη φωτός μακριά, στον αστερισμό του Χαμαιλέοντα. Τα έξι αντικείμενα κυμαίνονται από 40 έως 70 φορές μεγαλύτερη από αυτή του Δία και είναι περίπου 1 έως 3 εκατομμύρια χρόνια.
Οι αστρονόμοι ανακάλυψαν ότι πέντε από τους έξι δίσκους περιέχουν σωματίδια σκόνης που έχουν κρυσταλλωθεί και κολλάνε μεταξύ τους σε ό, τι μπορεί να είναι οι πρώτες φάσεις της συγκέντρωσης του πλανήτη. Βρήκαν σχετικά μεγάλους κόκκους και πολλούς μικρούς κρυστάλλους ενός ορυκτού που ονομάζεται ολιβίνη.
«Βλέπουμε επεξεργασμένα σωματίδια που συνδέονται και μεγαλώνουν σε μέγεθος», δήλωσε η Δρ. Ilaria Pascucci, συν-συγγραφέας του Πανεπιστημίου της Αριζόνα. "Αυτό είναι συναρπαστικό γιατί δεν είμαστε σίγουροι αν οι δίσκοι τέτοιων δροσερών αντικειμένων θα συμπεριφερόταν με τον ίδιο τρόπο που κάνουν οι αστρικοί δίσκοι."
Η ομάδα παρατήρησε επίσης την ισοπέδωση των δίσκων των καφέ νάνων, κάτι που αποτελεί άλλο σημάδι ότι η σκόνη συγκεντρώνεται σε πλανήτες.
Ένα έγγραφο σχετικά με αυτά τα ευρήματα εμφανίζεται online στο Science. Οι συγγραφείς της εφημερίδας περιλαμβάνουν επίσης τους Drs. Jeroen Bouwman, Thomas Henning και Cornelis P. Dullemond του Ινστιτούτου Max Planck για την Αστρονομία, Γερμανία. και η Dr. Antonella Natta του Osservatorio Astrofisico di Arcetri, Ιταλία.
Το εργαστήριο Jet Propulsion της NASA, Pasadena, Καλιφόρνια, διαχειρίζεται την αποστολή Spitzer για τη Διεύθυνση Επιστημονικής Αποστολής της NASA. Οι επιστημονικές επιχειρήσεις διεξάγονται στο Spitzer Science Center στο Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Καλιφόρνια στο Pasadena. Ο υπέρυθρος φασματογράφος του Spitzer, ο οποίος έκανε τις παρατηρήσεις, κατασκευάστηκε από το Πανεπιστήμιο Cornell, Ithaca, NY. Η ανάπτυξή του διευθύνεται από τον Δρ Jim Houck του Cornell. Το Ινστιτούτο Αστροβιολογίας της NASA, που ιδρύθηκε το 1997, είναι μια συνεργασία μεταξύ της NASA, 16 σημαντικών ομάδων των ΗΠΑ και έξι διεθνών κοινοπραξιών.
Για έννοιες καλλιτεχνών, γραφικά και περισσότερες πληροφορίες σχετικά με το Spitzer, επισκεφθείτε τη διεύθυνση http://www.spitzer.caltech.edu/spitzer/. Για περισσότερες πληροφορίες σχετικά με το Ινστιτούτο Αστροβιολογίας της NASA, επισκεφθείτε τη διεύθυνση http://nai.arc.nasa.gov/. Για περισσότερες πληροφορίες σχετικά με τη NASA και τα προγράμματα πρακτορείων στον Ιστό, επισκεφθείτε τη διεύθυνση http://www.nasa.gov/home/.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων NASA / JPL
