Η Κυριακή ήταν μια κουραστική μέρα για ανθρώπινη διαστημική πτήση, καθώς το διαστημικό λεωφορείο Endeavour προσγειώθηκε με ασφάλεια στη Βάση Πολεμικής Αεροπορίας Edwards στην Καλιφόρνια, και ένα πλοίο προμήθειας Progress ήταν ελλιμενισμένο στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Ενώ η προσγείωση με το λεωφορείο σταμάτησε χωρίς εμπόδια, αναπτύχθηκαν προβλήματα με ένα αυτοματοποιημένο σύστημα ελλιμενισμού για το πλοίο Progress, αναγκάζοντας την αλλαγή της τελευταίας στιγμής σε χειροκίνητη σύνδεση, που εκτελέστηκε από τον Ρώσο κοσμοναύτη Yuri Lonchakov. Παρουσιάστηκε μια σειρά προβλημάτων, όπως απώλεια πληροφοριών συχνότητας και απροσδόκητη εναλλαγή των οθονών παρακολούθησης του αυτόματου συστήματος, ανέφεραν ρωσικά πρακτορεία ειδήσεων. Αλλά ο Lonchakov, ο οποίος ήταν ήδη στα χειροκίνητα χειριστήρια ως προφύλαξη, ανέλαβε από το αυτοματοποιημένο σύστημα όταν το Progress ήταν περίπου 30 μέτρα (98 πόδια) από το σταθμό και το οδήγησε άψογα στη θύρα σύνδεσης μέσα σε λίγα λεπτά.
Η απόφαση να προσγειωθεί στην Καλιφόρνια ελήφθη νωρίς το πρωί της Κυριακής, καθώς οι καταιγίδες και οι δυνατοί άνεμοι εμπόδισαν την Endeavour να επιχειρήσει μία από τις δύο ευκαιρίες προσγείωσης στο Διαστημικό Κέντρο Kennedy της Φλόριντα, την κύρια τοποθεσία προσγείωσης.
Οι καταγάλανοι γαλάζιοι ουρανοί στη νότια Καλιφόρνια έκαναν μια γραφική προσγείωση, με υπέροχη θέα στο λεωφορείο καθώς έπεφτε γρήγορα στον ουρανό.
Το Endeavour έφτασε στις 3:25 μ.μ. Κεντρική ώρα.
Ο Endeavour έφτασε στο σταθμό στις 16 Νοεμβρίου, παραδίδοντας εξοπλισμό που θα βοηθήσει τον σταθμό να διπλασιάσει το μέγεθος του πληρώματος σε έξι. Η νέα ταχύτητα περιλαμβάνει ένα σύστημα ανάκτησης νερού, το οποίο επιτρέπει στα ούρα και σε άλλα συμπυκνώματα να καθαρίζονται και να μετατρέπονται σε νερό για χρήση του πληρώματος. Η Endeavour επέστρεψε με δείγματα επεξεργασμένου νερού για να αναλύσουν οι ειδικοί στο Χιούστον πριν εγκριθεί για χρήση από το πλήρωμα.
Οι αστροναύτες του Endeavour επισκευάστηκαν και συντήρησαν κρίσιμους περιστρεφόμενους συνδέσμους για τις τεράστιες ηλιακές συστοιχίες του σταθμού. Κατά τη διάρκεια τεσσάρων διαστημικών πεζοδρομίων, οι αστροναύτες λιπαίνονταν και καθαρίστηκαν τις αρθρώσεις που επιτρέπουν στις συστοιχίες να εντοπίζουν αυτόματα τον ήλιο.
Επιπλέον, ο μηχανικός πτήσης Expedition 18 Sandy Magnus αντικατέστησε τον Greg Chamitoff ως μέλος του πληρώματος της ISS. Ο Chamitoff επέστρεψε στη Γη με το Endeavour.
Το STS-126 είναι η 124η αποστολή με λεωφορείο και η 27η πτήση με λεωφορείο για να επισκεφθείτε το διαστημικό σταθμό.
Το όχημα Progress, το οποίο εκτοξεύτηκε από το κοσμοδρόμιο Baikonur στο Καζακστάν στις 26 Νοεμβρίου, μετέφερε νερό, επιστημονικό εξοπλισμό, καθώς και προσωπικά αντικείμενα και δώρα διακοπών για το πλήρωμα του ISS.
Πηγές: NASA, AFP
