Όπως πιθανώς μπορείτε να μαντέψετε, ο Ήλιος μας είναι ένα μέσο αστέρι. Ας ρίξουμε μια ματιά στο μέγεθος των αστεριών.
Τα μικρότερα αστέρια εκεί έξω είναι οι μικροί κόκκινοι νάνοι. Αυτά είναι αστέρια με όχι περισσότερο από 50% τη μάζα του Ήλιου και μπορούν να έχουν μόλις 7,5% τη μάζα του Ήλιου. Αυτή είναι η ελάχιστη μάζα που χρειάζεστε για να μπορεί ένα αστέρι να υποστηρίζει την πυρηνική σύντηξη στον πυρήνα του. Κάτω από αυτήν τη μάζα και παίρνετε τους αποτυχημένους καφέ νάνους. Ένα αρκετά γνωστό παράδειγμα ενός κόκκινου νάνου αστέρα είναι το Proxima Centauri. το πλησιέστερο αστέρι στη Γη. Αυτό το αστέρι έχει περίπου 12% τη μάζα του Ήλιου, και περίπου 14% το μέγεθος του Ήλιου - περίπου 200.000 χλμ. Απέναντι, το οποίο είναι λίγο λίγο μεγαλύτερο από τον Δία.
Ο ήλιος μας είναι ένα παράδειγμα ενός μέσου αστεριού. Έχει διάμετρο 1,4 εκατομμύρια χιλιόμετρα… σήμερα. Αλλά όταν ο Ήλιος μας πλησιάζει στο τέλος της ζωής του, θα φουσκώσει ως κόκκινος γίγαντας και θα αυξηθεί σε 300 φορές το αρχικό του μέγεθος. Αυτό θα καταναλώσει τις τροχιές των εσωτερικών πλανητών: Ερμή, Αφροδίτη και ναι, ακόμη και Γη.
Ένα παράδειγμα μεγαλύτερου αστεριού από τον Ήλιο μας είναι το μπλε υπεράντιο Rigel στον αστερισμό Orion. Αυτό είναι ένα αστέρι με 17 φορές τη μάζα του Ήλιου, το οποίο εκπέμπει 66.000 φορές περισσότερη ενέργεια. Ο Rigel εκτιμάται ότι είναι 62 φορές μεγαλύτερος από τον Ήλιο.
Μεγαλύτερος? Κανένα πρόβλημα. Ας ρίξουμε μια ματιά στο κόκκινο supergiant Betelgeuse, επίσης στον αστερισμό Orion. Η Betelgeuse έχει 20 φορές τη μάζα του Ήλιου και πλησιάζει στο τέλος της ζωής του. οι αστρονόμοι πιστεύουν ότι η Betelgeuse μπορεί να εκραγεί ως σουπερνόβα τα επόμενα 1.000 χρόνια. Η Betelgeuse έχει φουσκώσει πάνω από 1.000 φορές το μέγεθος του Ήλιου. Αυτό θα καταναλώνει την τροχιά του Άρη και θα φτάσει σχεδόν στον Δία.
Αλλά το μεγαλύτερο αστέρι στο Σύμπαν θεωρείται ότι είναι το τέρας VY Canis Majoris. Αυτό το κόκκινο υπεριώδες αστέρι πιστεύεται ότι είναι 1.800 φορές το μέγεθος του Ήλιου. Αυτό το αστέρι θα άγγιζε σχεδόν την τροχιά του Κρόνου αν ήταν στο Ηλιακό μας Σύστημα.
Έχουμε γράψει πολλά άρθρα για αστέρια εδώ στο Space Magazine. Ακολουθεί ένα άρθρο σχετικά με το μεγαλύτερο αστέρι στο Σύμπαν και εδώ είναι ένα πιο λεπτομερές άρθρο για τους κόκκινους νάνους.
Αν θέλετε περισσότερες πληροφορίες σχετικά με τα αστέρια, ρίξτε μια ματιά στα δελτία ειδήσεων του Hubblesite για τα αστέρια και εδώ είναι η αρχική σελίδα των αστεριών και των γαλαξιών.
Έχουμε ηχογραφήσει αρκετά επεισόδια του Astronomy Cast για αστέρια. Εδώ είναι δύο που μπορεί να σας φανούν χρήσιμα: Επεισόδιο 12: Από πού προέρχονται τα αστέρια μωρών και επεισόδιο 13: Πού πηγαίνουν τα αστέρια όταν πεθαίνουν;
Βιβλιογραφικές αναφορές:
http://www.telescope.org/pparc/res8.html
http://en.wikipedia.org/wiki/Proxima_Centauri
http://www.windows2universe.org/sun/statistics.html
http://earthsky.org/brightest-stars/blue-white-rigel-is-orions-brightest-star
