Stern: «Το πρόγραμμα Άρης αυτοκτονεί σιγά-σιγά μπροστά στα μάτια μας»
[/λεζάντα]
Το Mars Science Laboratory (MSL) της NASA αντιμετώπισε τεχνικές προκλήσεις και αναπόφευκτες υπερβάσεις του προϋπολογισμού. Το πυρηνικό rover έχει προγραμματιστεί να ξεκινήσει τον Οκτώβριο του 2009 και οι μηχανικοί διπλασιάζουν τις προσπάθειές τους για να διασφαλίσουν ότι το MSL θα φτάσει στο launchpad εγκαίρως. Σε μια προσπάθεια εξοικονόμησης χρημάτων και (ελπίζουμε) χρόνου, οι διαχειριστές προγραμμάτων MSL αποφάσισαν να αφαιρέσουν ένα στοιχείο 2 εκατομμυρίων δολαρίων από το ρομπότ μεγέθους αυτοκινήτου. Ένα κουτί αποθήκευσης δείγματος σχεδιάστηκε πολύ μετά την κατάρτιση των αρχικών επιστημονικών στόχων MSL (μια αρκετά αμφιλεγόμενη απόφαση από μόνη της), οπότε τα αναλυθέντα δείγματα βράχου θα μπορούσαν να αποθηκευτούν για μια πιθανή μελλοντική αποστολή δειγμάτων επιστροφής του Άρη.
Τώρα η NASA έχει θεωρήσει το κουτί «χαμηλής επιστημονικής αξίας» και «σπατάλη» σε πόρους που θα μπορούσαν να κατευθυνθούν αλλού, αλλά ειλικρινείς κριτικοί επεσήμαναν ότι με την αφαίρεση του κιβωτίου είναι μόνο ένα άλλο στοιχείο στο δρόμο προς την κατάρρευση του προγράμματος εξερεύνησης του Άρη στη NASA …
Δεν θα ήταν υπέροχο αν θα μπορούσαμε να σκάψουμε δείγματα μαρτύρου και να το επαναφέρουμε στη Γη; Απλώς σκεφτείτε την εις βάθος επιστήμη που θα μπορούσε να πραγματοποιηθεί σε ένα δείγμα που αφαιρέθηκε απευθείας από την επιφάνεια του Άρη. Αν και τα rover και τα landers είναι υπέροχα επί τόπου πειράματα, δεν μπορείτε ακόμα να νικήσετε την ανάλυση από έναν επιστήμονα. Υποθέτοντας άπειρους πόρους, μια αποστολή δείγματος επιστροφής του Άρη θα ήταν τεχνολογικά δυνατή, αλλά στο τρέχον κλίμα των περικοπών και των υπερβολικών δαπανών του προϋπολογισμού, είναι σχεδόν αδύνατο. Τα χρήματα, απλά, ξοδεύονται καλύτερα αλλού.
Λοιπόν, υπάρχει η NASA που κατασκευάζει το πιο προηγμένο rover που θα σταλεί στον Άρη, ποτέ. Θα είναι μια μακροπρόθεσμη αποστολή, η οποία δεν θα τροφοδοτείται από το φως του ήλιου αλλά από μακροχρόνιες θερμογεννήτριες ραδιοϊσοτόπων (RTG). Θα κάνει εκπληκτική επιστήμη, κυριαρχώντας ταυτόχρονα στο τοπίο του Άρη μέρα και νύχτα. Μετά την εκπόνηση του σχεδιασμού MSL, ονειρευόταν ένα νέο κομμάτι εξοπλισμού: ένα κουτί αποθήκευσης δείγματος. Αυτό μπορεί να μην ακούγεται πολύ συναρπαστικό, σε τελική ανάλυση, ο μόνος σκοπός του είναι να αποθηκεύει βράχια. Γιατί; Έτσι μια μελλοντική αποστολή μπορεί να ανακτήσει τα δείγματα και να τα επιστρέψει στη Γη.
Την περασμένη εβδομάδα, αποφασίστηκε ότι το κιβώτιο αποθήκευσης ήταν πλεόνασμα στις απαιτήσεις και θα αφαιρεθεί από το MSL. Αν και είχε ήδη κατασκευαστεί, ο επιστήμονας του έργου MSL John Grotzinger (Caltech) επεσήμανε ότι το όργανο θα είχε πάρει χρόνο μακριά από τα άλλα όργανα.
“Η κρυφή μνήμη θα έδεσε τα χέρια μας σε κάποιο βαθμό», Είπε ο Γκρότζινγκερ. «Τώρα αποκαθιστά την ελευθερία μας.”
Το MSL έχει συγκεντρώσει ένα τίμημα άνω των 1,5 δισεκατομμυρίων δολαρίων και αναμένεται να αυξηθεί στα 2 δισεκατομμύρια δολάρια τη στιγμή που θα ξεκινήσει στον Κόκκινο Πλανήτη, οπότε τυχόν επιπλέον κόστος θα πρέπει να περικοπεί όπου είναι απαραίτητο. Δυστυχώς, το κουτί αποθήκευσης είναι χαμηλό στη λίστα προτεραιοτήτων και έχει πέσει, παρόλο που είχαν ήδη 2 εκατομμύρια δολάρια αποτυχημένος στην ανάπτυξή του. Η λογική της NASA είναι ότι θα χρειαστεί περισσότερος χρόνος και χρήμα στην κρυφή μνήμη, ώστε να μειώσουν τις απώλειές τους.
Ωστόσο, αυτή η κίνηση δεν είναι δημοφιλής απόφαση. Ο πρώην επικεφαλής των διαστημικών επιστημών της NASA, Άλαν Στέρν (ο οποίος παραιτήθηκε τον Μάρτιο μετά τη διαμάχη σχετικά με την εσφαλμένη ανακοίνωση ότι θα μειωθούν τα κεφάλαια για τους υπάρχοντες περιηγητές του Άρη), είναι πολύ επικριτική για την κίνηση. «Το πρόγραμμα Άρης αυτοκτονεί σιγά-σιγά μπροστά στα μάτια μας», Είπε ο Στερν. «Το μόνο συγκεκριμένο βήμα προς την επιστροφή δείγματος έχει πεταχτεί αφού έχει ήδη κατασκευαστεί. Πώς εξοικονομεί χρήματα;”
Πράγματι, αυτό μπορεί να είναι ένα σήμα ότι μια αποστολή επιστροφής δείγματος δεν είναι στα χαρτιά, σίγουρα δεν περιλαμβάνει το MSL. Θα αναρωτιόμουν γιατί το κουτί αποθήκευσης δείγματος συμπεριλήφθηκε καθόλου στο MSL, σίγουρα οποιαδήποτε μελλοντική προσπάθεια επιστροφής δείγματος θα πραγματοποιηθεί από αφιερωμένος δείγμα αποστολής επιστροφής; Ποιο ήταν το κίνητρο πίσω από τη συλλογή πετρωμάτων που είχε αναλύσει το MSL, μόνο για να τα αποθηκεύσει για πολλά χρόνια μέχρι το α θεωρητικός δείγμα ρομπότ επιστροφής συλλέγει το κουτί;
Όταν η προσωρινή μνήμη ανακοινώθηκε αρχικά, οι επιστήμονες επεσήμαναν ότι τα δείγματα πιθανότατα θα έχουν υποβαθμιστεί από τη στιγμή που θα σταλούν πίσω, οπότε ποιο είναι το νόημα;
Είτε έτσι είτε αλλιώς, το κουτί ελευθερώνει τώρα λίγο χώρο στο MSL για έναν σταθμό καθαρισμού οργάνων, αλλά δεν μπορώ παρά να πιστεύω ότι τα απόβλητα των 2 εκατομμυρίων δολαρίων θα μπορούσαν να είχαν αποφευχθεί…
Αρχική πηγή: Herald Tribune
