Η ESA έχει προγραμματίσει την εκτόξευση του Cryosat-2 για τις 25 Φεβρουαρίου πάνω σε έναν ρωσικό πύραυλο Dnepr από το κοσμοδρόμιο Baikonur στο Καζακστάν. Η αρχική κυκλοφορία του Cryosat στις 8 Οκτωβρίου 2005 απέτυχε λόγω ανωμαλίας της σειράς εκτόξευσης.
Άλλοι δορυφόροι που παρατηρούν τη Γη έχουν μετρήσει το πάχος πάγου κοντά στους πόλους, αλλά το Cryosat-2 θα είναι ο πρώτος τέτοιος δορυφόρος που θα είναι αποκλειστικά αφιερωμένος στην παρακολούθηση των παραλλαγών πάχους πάγου και θα παρακολουθεί την πτώση του θαλάσσιου πάγου, ο οποίος στην Αρκτική έχει έχει αποδειχθεί ότι έχει συρρικνωθεί 2,7% ανά δεκαετία από το 1978.
Η πρώτη αποστολή Cryosat προοριζόταν αρχικά να γίνει ο πρώτος από τους δορυφόρους Earth Explorer της ESA. Τα άλλα δύο - το πεδίο βαρύτητας και η εξερεύνηση κυκλώματος ωκεανών σε σταθερή κατάσταση (GOCE) και η υγρασία εδάφους και η αλατότητα των ωκεανών (SMOS) - βρίσκονται επί του παρόντος σε τροχιά.
Το Cryosat-2 θα έχει μια πολύ κεκλιμένη πολική τροχιά και θα φτάσει 88 μοίρες βόρεια και νότια, έτσι ώστε να μεγιστοποιηθεί η ποσότητα των παρατηρήσεων των πόλων της Γης. Τα όργανα του δορυφόρου θα είναι σε θέση να παρακολουθούν τις αλλαγές πάχους τόσο στον θαλάσσιο πάγο όσο και στον χερσαίο πάγο με ακρίβεια ενός εκατοστό. Αυτό θα δώσει στους επιστήμονες μια άνευ προηγουμένου ποσότητα δεδομένων για να εργαστούν για να μελετήσουν πώς οι αρκτικές και οι ανταρκτικές αλλαγές στον πάγο επηρεάζουν την κλιματική αλλαγή και το αντίστροφο.
Το όργανο στο Cryosat-2 που θα μετρά το πάχος του πάγου είναι το SAR / Interferometric Radar Altimeter (SIRAL). Πρόκειται για ένα υψόμετρο και ένα ιντερφερόμετρο που λειτουργεί στη ζώνη Ku (13,575 GHz) και χρησιμοποιεί σήματα ραντάρ που αναπηδούν από τον πάγο για να μετρήσουν τις διακυμάνσεις του πάχους του.
Το Cryosat-2 διαθέτει επίσης δύο άλλα όργανα για να προσδιορίσει τη θέση του με μεγάλη ακρίβεια, το Doppler Orbit και το Radio Positioning Integration by Satellite (DORIS) και το Laser Retro-Reflector (LRR). Το DORIS ανιχνεύει και μετρά τη μετατόπιση σημάτων Doppler που εκπέμπονται από ένα δίκτυο ραδιοφάρων που διαδίδονται σε όλο τον κόσμο για να δώσει την ταχύτητα του δορυφόρου σε σχέση με τη Γη.
Το όργανο LRR θα συμπληρώσει και θα βοηθήσει στη βαθμονόμηση του DORIS. Το LRR είναι ένας μικρός αναδρομικός ανακλαστήρας λέιζερ που είναι συνδεδεμένος στην κάτω πλευρά του δορυφόρου και λέιζερ από ένα δίκτυο σταθμών παρακολούθησης θα πυροδοτούνται στον δορυφόρο. Μετρώντας το διάστημα μεταξύ της ενεργοποίησης του λέιζερ και της επιστροφής του παλμού, η θέση του δορυφόρου μπορεί να μετρηθεί με ακρίβεια.
Η αποστολή έχει τριετή διάρκεια ζωής, με δυνατότητα παράτασης δύο ετών. Το Cryosat-2 βρίσκεται επί του παρόντος με ασφάλεια μέσα στο προστατευτικό φέρινγκ του πυραύλου Dnepr και τις επόμενες εννέα ημέρες ο δορυφόρος θα ενσωματωθεί στον υπόλοιπο εκτοξευτή και θα μετακινηθεί προς τα έξω στο ταμπλό εκτόξευσης.
Πηγή: ESA
