Είναι μια μεγάλη ερώτηση που έχει πλέον επικυρωθεί από το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble. Σε μια διαδικασία που ξεκινά από τον αρχικό σχηματισμό αστεριών και διαρκεί για δισεκατομμύρια χρόνια, οι γαλαξίες ανανεώνουν τις δικές τους πηγές ενέργειας.
Χάρη στον φασματογράφο Cosmic Origins (COS) του HST, οι επιστήμονες μπόρεσαν τώρα να ερευνήσουν την περιοχή φωτοστέφανος του Γαλαξία μαζί με σαράντα άλλους γαλαξίες. Τα συνδυασμένα δεδομένα περιλαμβάνουν όργανα από μεγάλα επίγεια τηλεσκόπια στη Χαβάη, την Αριζόνα και τη Χιλή των οποίων ο στόχος ήταν να προσδιοριστούν οι ιδιότητες του γαλαξία. Σε αυτό το πολύχρωμο παράδειγμα, το σχήμα και τα φάσματα κάθε μεμονωμένου γαλαξία φαίνεται να επηρεάζονται από τη ροή αερίου μέσω του φωτοστέφανου σε ένα είδος «φαινομένου ανακύκλωσης αερίων». Τα αποτελέσματα δημοσιεύονται σε τρεις εργασίες στο περιοδικό Science του περιοδικού Science στις 18 Νοεμβρίου. Οι ηγέτες των τριών σπουδών είναι ο Nicolas Lehner του Πανεπιστημίου της Notre Dame στο South Bend, Ind. Jason Tumlinson του Επιστημονικού Ινστιτούτου Διαστημικού Τηλεσκοπίου στη Βαλτιμόρη, Md. και Todd Tripp του Πανεπιστημίου της Μασαχουσέτης στο Amherst.
Το επίκεντρο της έρευνας επικεντρώθηκε σε μακρινά αστέρια των οποίων τα φάσματα φωτίζουν τα εισερχόμενα σύννεφα αερίων καθώς περνούν μέσα από το γαλαξιακό φωτοστέφανο. Αυτή είναι η βάση του συνεχούς σχηματισμού άστρων, όπου τεράστιες τσέπες υδρογόνου περιέχουν αρκετό καύσιμο για να πυροδοτήσουν εκατό εκατομμύρια αστέρια. Αλλά δεν είναι όλο αυτό το αέριο μόνο «εκεί». Ένα σημαντικό μέρος ανακυκλώνεται τόσο από τα γεγονότα novae όσο και από τα σουπερνόβα - καθώς και από τον ίδιο τον σχηματισμό αστεριών. Δεν δημιουργεί μόνο, αλλά «αναπληρώνει».
Ωστόσο, αυτή η διαδικασία δεν είναι μοναδική στον Γαλαξία μας. Οι παρατηρήσεις του Hubble COS έχουν καταγράψει αυτά τα φωτοστέφανα ανακύκλωσης γύρω από ενεργητικούς γαλαξίες που σχηματίζουν αστέρια. Αυτά τα φωτοστέφανα βαρέων μετάλλων φτάνουν σε αποστάσεις έως και 450.000 έτη φωτός έξω από τα ορατά τμήματα των γαλαξιακών δίσκων τους. Δεν ήταν αναμενόμενο αποτέλεσμα η απόκτηση τόσο μεγάλων αποδείξεων γαλαξιακής ανακύκλωσης. Σύμφωνα με το Δελτίο Τύπου Hubble, το COS μέτρησε 10 εκατομμύρια ηλιακές μάζες οξυγόνου σε ένα φωτοστέφανο ενός γαλαξία, το οποίο αντιστοιχεί σε περίπου ένα δισεκατομμύριο ηλιακές μάζες αερίου - όπως και σε ολόκληρο το διάστημα μεταξύ των αστεριών στο δίσκο ενός γαλαξία.
Τι βρήκε λοιπόν η έρευνα και πώς έγινε; Σε γαλαξίες με γρήγορο σχηματισμό αστεριών, τα αέρια εκτοξεύονται προς τα έξω με ταχύτητα έως και δύο εκατομμύρια μίλια την ώρα - αρκετά γρήγορα για να εκτοξευθούν στο σημείο χωρίς επιστροφή - και με τη μάζα. Αυτό επιβεβαιώνει τις θεωρίες για το πώς ένας σπειροειδής γαλαξίας θα μπορούσε τελικά να εξελιχθεί σε ελλειπτικό. Δεδομένου ότι το φως από αυτό το ζεστό πλάσμα δεν βρίσκεται εντός του ορατού φάσματος, το COS χρησιμοποίησε κβάζαρ για να αποκαλύψει τις φασματικές ιδιότητες των αλογόνων. Ο εξαιρετικά ευαίσθητος εξοπλισμός του μπόρεσε να ανιχνεύσει την παρουσία βαρέων στοιχείων, όπως άζωτο, οξυγόνο και νέον - δείκτες μάζας του φωτοστέφανου ενός γαλαξία.
Τι συμβαίνει λοιπόν όταν ένας γαλαξίας δεν είναι «πράσινος»; Σύμφωνα με αυτές τις νέες παρατηρήσεις, οι γαλαξίες που έχουν σταματήσει τον σχηματισμό άστρων δεν έχουν πλέον αέριο. Προφανώς, μόλις σταματήσει η διαδικασία ανακύκλωσης, τα αστέρια θα συνεχίσουν να σχηματίζονται μόνο εφόσον έχουν καύσιμο. Και μόλις φύγει;
Έφυγε για πάντα…
Πρωτότυπη Πηγή Ιστορίας: Δελτίο Τύπου Διαστημικού Τηλεσκοπίου Hubble.
