Μια νέα μελέτη διαπιστώνει ότι ο δολοφόνος, ο παρασιτικός αγκυλόστομος Necator americanus - με το παρατσούκλι "Αμερικανός δολοφόνος" - μπορεί να βγαίνει από το δέρμα του για να αποφύγει το ανοσοποιητικό σύστημα περίπου 700 εκατομμυρίων μολυσμένων ανθρώπων σε όλο τον κόσμο. (Το σκουλήκι κέρδισε το ψευδώνυμό του επειδή βρίσκεται συνήθως στο έδαφος των νότιων Ηνωμένων Πολιτειών και σε μεγάλο μέρος της Νότιας Αμερικής.)
Οι ερευνητές κατέλαβαν τα πλάνα των νεαρών αγκυλών που ρίχνουν τις προνύμφες των προνυμφών τους (παρόμοια με το πώς ένα έντομο μπορεί να molt το δέρμα του) όταν εκτίθενται σε συνθήκες που μιμούνται το περιβάλλον ενός ανθρώπινου σώματος. Στη συνέχεια, χρησιμοποιώντας προηγμένες τεχνικές σάρωσης, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι αυτές οι απορριπτόμενες θήκες έχουν μια ξεχωριστή χημική υπογραφή σε σύγκριση με το σώμα του σκουληκιού και μπορούν να χρησιμοποιηθούν ως στόμα για να αποσπάσουν το ανοσοποιητικό σύστημα των ανεπιθύμητων ξενιστών.
"Νομίζουμε ότι αυτός ο συγκεκριμένος οργανισμός είναι σε θέση να διεισδύσει στο σώμα, να κρυφτεί μέσα σε αυτό το μανδύα ή θήκη και, στη σωστή στιγμή, να αποβάλει και να βρει δρόμο προς την εντερική οδό", δήλωσε ο συγγραφέας της μελέτης Veeren Chauhan, Πανεπιστήμιο Nottingham Σχολή Φαρμακευτικής. "Το κάνει αυτό με την τοποθέτηση αυτού του θηκαριού ως ένα είδος αποσπάσεως της προσοχής. Είναι ένα καλό δόλωμα".
Πιάνοντας ένα σιωπηλό δολοφόνο
Ν. Αμερικανός αναπτύσσεται σε τροπικό και υποτροπικό έδαφος σε όλο τον κόσμο και έχει την ικανότητα να κατακλύζεται σε ανθρώπινο (και κάποιο ζωικό) δέρμα όταν γυμνά πόδια έρχονται σε επαφή με μολυσμένο έδαφος, σύμφωνα με τη μελέτη που δημοσιεύθηκε χθες (7 Δεκεμβρίου) στο περιοδικό PLOS Παραμελημένες τροπικές ασθένειες. Αφού εισέλθει στο σώμα ενός ξενιστή και ρίξει τη θήκη του, το σκουλήκι ταξιδεύει μέσα από την κυκλοφορία του αίματος μέσω της καρδιάς, στους πνεύμονες και πέρα από το στομάχι πριν τελικά κατακρημνιστεί στα έντερα, όπου μπορεί να αναπτυχθεί και να αναπαραχθεί, χωρίς να ανιχνευθεί, .
Τα σοβαρά συμπτώματα μόλυνσης από αγκυλόστομα - όπως η αναιμία, η κόπωση, ο πυρετός, η ναυτία, ο εμετός και ο κοιλιακός πόνος που μπορεί να οδηγήσουν σε μακροχρόνια αναπηρία ή θάνατο - τείνουν να εμφανίζονται μόνο αφού εκατοντάδες σκουλήκια μολύνουν έναν μόνο ξενιστή. Ο Chauhan και η ομάδα του υποθέτουν ότι η συμπεριφορά της θήκης του σκουληκιού μπορεί να κρατήσει το κλειδί της ικανότητάς του να αποφεύγει την ανίχνευση για τόσα χρόνια.
Χρησιμοποιώντας Ν. Αμερικανός δείγματα που συλλέχθηκαν στην Παπούα Νέα Γουινέα και καλλιεργήθηκαν στο εργαστήριο του Nottingham, Αγγλία, οι ερευνητές εξέτασαν λεπτομερώς τη διαδικασία εξαφάνισης μανδύα του σκουληκιού, η οποία είναι γνωστή ως "exsheathment". Η ομάδα χρησιμοποίησε μια τεχνική σάρωσης που ονομάζεται μικροσκοπία ατομικής δύναμης για να δημιουργήσει ένα χάρτη κλίμακας νανομέτρου που να συγκρίνει τα φυσικά χαρακτηριστικά της θήκης του σκουληκιού με το σώμα της.
"Βρήκαμε ότι η θήκη είναι πολύ υφή και πολύ πιο κολλητική σε σύγκριση με το σώμα σκουληκιών από τη στιγμή που molts", δήλωσε ο Chauhan. Αυτό πιθανότατα διευκολύνει την πρόσκρουση του σώματος του ξενιστή. "Αυτό έφερε μερικά ενδιαφέροντα ερωτήματα", πρόσθεσε.
Στη συνέχεια, οι ερευνητές χρησιμοποίησαν μια τεχνική που ονομάζεται φασματομετρία μάζας δευτερογενούς ιόντος, η οποία "βομβάρδισε την επιφάνεια" του σκουληκιού με μόρια για να αφαιρέσει το πρώτο στρώμα της χημικής επιφάνειας, επιτρέποντας στους ερευνητές να αναλύσουν τις ιδιότητές του. Διαπίστωσαν ότι το θηκάρι περιείχε ένα αριθμό "ανοσολογικώς ενεργών" μορίων που το σώμα του σκουληκιού δεν είχε, υποδηλώνοντας ότι η θήκη μπορεί να είναι πιο πιθανό να προκαλέσει ανθρώπινη ανοσοαπόκριση ενώ το σκουλήκι απομακρύνθηκε.
Αν και χρειάζεται περισσότερη έρευνα για την κατανόηση της πλήρους βιολογικής σημασίας του modus operandi του σκουληκιού, ο Chauhan δήλωσε ότι παρομοιάζει τα ευρήματά του με τη συλλογή του πρώτου "δακτυλικού αποτυπώματος" ενός αόριστου δολοφόνου.
"Νομικοί, αν εντοπίσετε τα δακτυλικά αποτυπώματα ενός εγκληματία, κοιτάτε την επιφάνεια του, αν είστε τυχεροί, μπορείτε να πάρετε μια χημική υπογραφή", δήλωσε ο Chauhan. "Έχουμε εντοπίσει νέες ιδιότητες σχετικά με αυτόν τον παθογόνο παράγοντα που μολύνει σχεδόν το 10% του παγκόσμιου πληθυσμού και θα μπορούσε να οδηγήσει, ενδεχομένως, στην ανάπτυξη θεραπευτικών ή την εξεύρεση ενός μηχανισμού ο οποίος θα μπορούσε να σταματήσει αυτή η λοίμωξη πριν φτάσει στο σώμα. "
Ένα αποτελεσματικό εμβόλιο για την ασθένεια αγκυλόστομα δεν έχει ακόμη αναπτυχθεί, αν και η έρευνα βρίσκεται σε εξέλιξη. Ο Chauhan δήλωσε ότι πιστεύει ότι τα ευρήματά του, καθώς και οι νέες μέθοδοι ανάλυσης του σκουληκιού, "ανοίξουν το δρόμο προς τα εμπρός" για μελλοντική επιτυχία στον τομέα.
