Ίσως να θεωρούμε δεδομένο τον αγαπημένο μας γαλαξία. Όσον αφορά την ανθρωπότητα, ήταν πάντα εδώ. Αλλά πώς σχηματίστηκε; Ποια είναι η ιστορία της;
Ο γαλαξίας μας στον Γαλαξία μας έχει τρία αναγνωρισμένα αστρικά στοιχεία. Είναι η κεντρική διόγκωση, ο δίσκος και το φωτοστέφανο. Πώς διαμορφώθηκαν αυτά τα τρία και πώς εξελίχθηκαν είναι εξέχοντα, θεμελιώδη ερωτήματα στην αστρονομία. Τώρα, μια ομάδα ερευνητών έχει χρησιμοποιήσει τη μοναδική ιδιότητα ενός συγκεκριμένου τύπου αστεριού για να βοηθήσει στην απάντηση αυτών των θεμελιωδών ερωτήσεων.
Ο συγκεκριμένος τύπος αστεριού ονομάζεται μπλε αστέρι οριζόντιου κλάδου (αστέρι BHB) και παράγει διαφορετικά χρώματα ανάλογα με την ηλικία του. Είναι ο μόνος τύπος αστεριού που το κάνει αυτό. Οι ερευνητές, από το Πανεπιστήμιο της Notre Dame, χρησιμοποίησαν αυτήν την ιδιότητα του BHB's για να δημιουργήσουν έναν λεπτομερή χρονογραφικό (χρονο) χάρτη του σχηματισμού του Γαλαξία.
Αυτός ο χάρτης επιβεβαίωσε ποιες θεωρίες και μοντέλα έχουν προβλέψει εδώ και αρκετό καιρό: ο γαλαξίας του Γαλαξία που σχηματίστηκε μέσω συγχωνεύσεων και συγκεντρώσεων μικρών αλογόνων αερίου και σκόνης. Επιπλέον, τα παλαιότερα αστέρια στον γαλαξία μας βρίσκονται στο κέντρο, και τα νεότερα αστέρια και οι γαλαξίες εντάχθηκαν στον Γαλαξία εδώ και δισεκατομμύρια χρόνια, που αντλούνται από την αυξανόμενη βαρυτική έλξη του γαλαξία.
Η ομάδα που δημιούργησε αυτήν τη μελέτη περιλαμβάνει την αστροφυσική Daniela Carollo, ερευνητική καθηγήτρια στο Τμήμα Φυσικής του Πανεπιστημίου της Notre Dame και τον Timothy Beers, Πρόεδρο της Αστροφυσικής της Notre Dame. Ο βοηθός του ερευνητή Vinicius Placco και άλλοι συνάδελφοι ολοκλήρωσαν την ομάδα.
«Δεν έχουμε ξέρει πολλά για την εποχή του αρχαιότερου συστατικού του Γαλαξία, που είναι το Halo System», είπε ο Carollo. «Αλλά τώρα αποδείξαμε πειστικά για πρώτη φορά ότι τα αρχαία αστέρια βρίσκονται στο κέντρο του γαλαξία και τα νεότερα αστέρια βρίσκονται σε μεγαλύτερες αποστάσεις. Αυτή είναι μια άλλη πληροφορία που μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε για να κατανοήσουμε τη διαδικασία συναρμολόγησης του γαλαξία και πώς γενικά σχηματίστηκαν οι γαλαξίες. "
Η έρευνα Sloan Digital Sky Survey (SDSS) διαδραμάτισε βασικό ρόλο σε αυτά τα ευρήματα. Η ομάδα χρησιμοποίησε δεδομένα από το SDSS για να εντοπίσει πάνω από 130.000 BHB. Δεδομένου ότι αυτά τα αστέρια κυριολεκτικά «δείχνουν την ηλικία τους», η χαρτογράφηση τους σε όλο τον Γαλαξία δημιούργησε έναν χρονογραφικό χάρτη που δείχνει ξεκάθαρα τα παλαιότερα αστέρια κοντά στο κέντρο του γαλαξία και τα νεότερα αστέρια πιο μακριά.
«Τα χρώματα, όταν τα αστέρια βρίσκονται σε αυτό το στάδιο της εξέλιξής τους, σχετίζονται άμεσα με το χρόνο που ζούσε αυτό το αστέρι, έτσι μπορούμε να εκτιμήσουμε την ηλικία», δήλωσε ο Beers. «Μόλις έχετε έναν χάρτη, τότε μπορείτε να προσδιορίσετε ποια αστέρια ήρθαν πρώτα και τις ηλικίες αυτών των τμημάτων του γαλαξία. Τώρα μπορούμε πραγματικά να απεικονίσουμε πώς δημιουργήθηκε ο γαλαξίας μας και να ελέγξουμε τα αστρικά συντρίμμια από μερικούς από τους άλλους μικρούς γαλαξίες που καταστράφηκαν από την αλληλεπίδραση τους με τους δικούς μας κατά τη συναρμολόγηση του. "
Οι αστρονόμοι συμπεραίνουν, από διάφορες προσεγγίσεις βάσει δεδομένων, ότι διαφορετικά δομικά μέρη του γαλαξία έχουν διαφορετικές ηλικίες. Έχουν εκχωρήσει ηλικίες σε διαφορετικά μέρη του γαλαξία, όπως η διόγκωση. Αυτό έχει νόημα, αφού όλα δεν μπορούν να είναι ίδια ηλικία. Όχι σε έναν γαλαξία που είναι τόσο παλιός. Αλλά αυτός ο χάρτης τον καθιστά ακόμη πιο ξεκάθαρο.
Όπως λένε οι συγγραφείς στην εφημερίδα τους, «Αυτό που λείπει, μέχρι πρόσφατα, είναι η ικανότητα εκχώρησης ηλικιών σε μεμονωμένους αστρικούς πληθυσμούς, έτσι ώστε να μπορεί να αξιολογηθεί η πλήρης χημειοδυναμική ιστορία του Γαλαξία μας».
Αυτός ο νέος χάρτης, με πάνω από 130.000 αστέρια ως σημεία δεδομένων, είναι ένα πολύ σημαντικό βήμα για την κατανόηση της εξέλιξης του Γαλαξία μας. Παίρνει κάτι που βασίστηκε περισσότερο σε μοντέλα και θεωρία, όσο κι αν ήταν, και το ενισχύει με πιο περιορισμένα δεδομένα.
Εκσυγχρονίζω: Ο χρονογραφικός χάρτης, καθώς και το .gif, μπορείτε να δείτε εδώ.
