Από τον Δεκέμβριο του 2017, η NASA εργάζεται προς την κατεύθυνση της αποστολής του «επόμενου άνδρα και της πρώτης γυναίκας» στη Σελήνη έως το 2024, η οποία θα είναι η πρώτη σεληνιακή αποστολή μετά το πρόγραμμα Apollo. Στο πλαίσιο αυτής της αποστολής, γνωστή ως Project Artemis, η NASA αναπτύσσει τόσο το Space Launch System (SLS) όσο και το Orion διαστημικό σκάφος, το οποίο θα επιτρέψει στους αστροναύτες να κάνουν το ταξίδι.
Αρχικά, ήλπιζε ότι η πρώτη άτυπη πτήση των SLS και Orion (Άρτεμις Ι) θα πραγματοποιηθεί αργότερα φέτος. Ωστόσο, σύμφωνα με πρόσφατες δηλώσεις του Αναπληρωτή Διαχειριστή Steve Jurczyk, αυτή η εναρκτήρια έναρξη θα πραγματοποιηθεί πιθανότατα «από τα μέσα έως τα τέλη» το 2021. Αυτή είναι η τελευταία σε μια σειρά καθυστερήσεων για το έργο υψηλού προφίλ, το οποίο σημείωσε εντυπωσιακή πρόοδο .
Η ανακοίνωση έγινε το Σάββατο, 28 Φεβρουαρίου, κατά τη διάρκεια της συνάντησης έναρξης στο Lunar Surface Innovation Consortium (LSIC) στο Εργαστήριο Εφαρμοσμένης Φυσικής της NASA στο Laurel, Maryland. Στο πλαίσιο της Πρωτοβουλίας Lunar Surface Innovation της NASA, αυτή η κοινοπραξία φέρνει ακαδημαϊκά και βιομηχανικά πειράματα με κυβερνητικούς αξιωματούχους για να συζητήσουν και να σχεδιάσουν τις απαραίτητες τεχνολογίες και συστήματα που θα επιτρέψουν τη σεληνιακή εξερεύνηση.
Κατά τη διάρκεια της κεντρικής ομιλίας, ο Jurczyk μοιράστηκε πώς όλα τα στοιχεία που θα χρειαστούν για την πρώτη αποστολή (Άρτεμις 3) το 2024 βρίσκονται σε εξέλιξη ή σύντομα θα είναι. Αυτό περιλαμβάνει το διαστημικό σκάφος Orion - το οποίο βρίσκεται στην τελική φάση δοκιμών θαλάμου κενού στο σταθμό Plum Brook της NASA - και το βασικό στάδιο SLS, το οποίο περιμένει μια δοκιμή στατικής πυρκαγιάς στο Διαστημικό Κέντρο Stennis (προγραμματισμένο για αργότερα φέτος).
Μόλις ολοκληρωθούν οι δοκιμές, το βασικό στάδιο SLS θα αποσταλεί στο Διαστημικό Κέντρο Kennedy της Φλόριντα, όπου τα πληρώματα θα ξεκινήσουν τη διαδικασία ενσωμάτωσής του με το διαστημόπλοιο Orion και έναν ενισχυτή ανώτερου σταδίου. Όσο για το πότε ο πύραυλος και το διαστημικό σκάφος θα είναι έτοιμα να πετάξουν, ο Jurczyk ανέφερε ότι δεν θα ήταν το 2020 (όπως είχε προηγουμένως προβλεφθεί), αλλά «ελπίζουμε ότι στο χρονικό πλαίσιο στα μέσα του 21, στα μέσα έως τα τέλη του 21 χρονικού πλαισίου για την Artemis 1.»
Ο Jurczyk ισχυρίστηκε επίσης ότι η διοίκηση σημείωσε πρόοδο σε άλλα κομμάτια της αρχιτεκτονικής της αποστολής, όπως η ανάπτυξη ενοτήτων και συστημάτων που θα προχωρήσουν στη δημιουργία της Lunar Gateway. Αυτό περιλαμβάνει την ανάθεση συμβάσεων στα Northrop Grumman Innovation Systems (NGIS) και τη Maxaar Technologies για την κατασκευή του HAbitation and Logistics Outpost (HALO) και του Power and Propulsion Element (PPE), αντίστοιχα.
Στη συνέχεια, υπάρχει το στοιχείο Lunar Lander, για το οποίο η NASA εξέδωσε ανοιχτή πρόσκληση για έννοιες τον Σεπτέμβριο του 2019. Μέχρι σήμερα, η NASA έχει απονείμει στους Lockheed Martin, Boeing, Northrop Grumman, Blue Origin και Draper Laboratory, και άλλους για να δημιουργήσουν το δικό τους έννοιες (που περιλαμβάνουν ένα επαναχρησιμοποιήσιμο προσγειωμένο αεροσκάφος που αναπτύχθηκε από το Gateway ή ένα αναλώσιμο που αναπτύχθηκε από το διαστημόπλοιο Orion).
Δεν είναι σαφές εάν αυτή η τελευταία καθυστέρηση θα θέσει σε κίνδυνο τον στόχο του Project Artemis να προσγειώσει ένα πλήρωμα στη Σελήνη έως το 2024. Ωστόσο, είναι απλώς το πιο πρόσφατο σε ένα πρόγραμμα που μαστίζεται από καθυστερήσεις από την αρχή. Προς το παρόν, το πρόγραμμα SLS είναι ήδη χρόνια πίσω στους αναπτυξιακούς του στόχους και δισεκατομμύρια δολάρια σε σχέση με τον προϋπολογισμό.
Επιπλέον, η NASA αντιμετωπίζει επίσης το πρόβλημα των αντιφατικών δηλώσεων και της ασυνέπειας. Από τη μία πλευρά, αμφισβητούν τις αυστηρές προθεσμίες και την πιθανή ακύρωση της Lunar Gateway - ένα βασικό στοιχείο στο σχέδιο «Σελήνη προς τον Άρη». Από την άλλη, υπάρχουν οι δηλώσεις που εξέδωσε ο Πρόεδρος Τραμπ κατά τους τελευταίους εννέα μήνες που υποδηλώνουν ότι το επίκεντρο της διοίκησής του θα μπορούσε να αλλάξει.
Στις 7 Ιουνίου 2019, ο Τραμπ έγραψε στο Twitter «Η ΝΑΣΑ ΔΕΝ πρέπει να μιλάει για τη μετάβαση στη Σελήνη - Το κάναμε πριν από 50 χρόνια. Θα πρέπει να επικεντρωθούν στα πολύ μεγαλύτερα πράγματα που κάνουμε, συμπεριλαμβανομένου του Άρη… »Ακολούθησαν παρόμοιες δηλώσεις που έγιναν τον Σεπτέμβριο κατά την επίσκεψη του Αυστραλού πρωθυπουργού Scott Morrison, όπου είπε στους δημοσιογράφους:
«Πάμε στον Άρη. Σταματάμε στο φεγγάρι. Το φεγγάρι είναι πραγματικά ένα μαξιλάρι εκτόξευσης. Γι 'αυτό σταματάμε στο φεγγάρι. Είπα, «Γεια, έχουμε κάνει το φεγγάρι. Δεν είναι τόσο συναρπαστικό. "Έτσι θα κάνουμε το φεγγάρι. Αλλά θα κάνουμε πραγματικά τον Άρη. "
Αυτό έρχεται σε αντίθεση με τις προτεραιότητες του Project Artemis, όπως ορίστηκε από τον διαχειριστή του VP Pence, Jim Bridenstine (ο οποίος διορίστηκε από την κυβέρνηση Trump το 2017). Με απλά λόγια, το Artemis έχει να κάνει με το φεγγάρι πιο γρήγορα, ακόμα κι αν αυτό σήμαινε σοβαρές αναταραχές στο πρακτορείο. Αυτό αποδείχθηκε με τους υποβιβασμούς των μακροχρόνιων αρχηγών William Gerstenmaier και William Hill τον Ιούλιο του 2019.
Μετά την ανακοίνωση του Pence τον Μάρτιο του 2019, υπήρξαν επίσης αλλαγές όσον αφορά το σχεδιασμό της αρχιτεκτονικής της αποστολής - για παράδειγμα, το Lunar Lander. Ενώ αυτό το στοιχείο προοριζόταν αρχικά να είναι ένα επαναχρησιμοποιήσιμο διαστημικό σκάφος που θα μεταφέρει αστροναύτες μεταξύ της σεληνιακής πύλης και της σεληνιακής επιφάνειας, τα πιο πρόσφατα σχέδια είναι για ένα αναλώσιμο όχημα που θα ταξιδεύει με αστροναύτες από το διαστημόπλοιο Orion στη σεληνιακή επιφάνεια και ξανά.
Αν και δεν είναι αρκετά σαφές σε αυτό το σημείο, η NASA συνεχίζει να σημειώνει πρόοδο προς τον τελικό στόχο τους, ανεξάρτητα από τις καθυστερήσεις ή τις υπερβάσεις κόστους. Υπό την προϋπόθεση ότι διατηρείται το δημοσιονομικό περιβάλλον και υπάρχει συνεχής δέσμευση εκ μέρους των πολιτικών ηγετών, η Άρτεμις θα συμβεί. Μπορεί να μην συμβεί έως το 2024. αλλά και πάλι, υπήρχαν πολλοί στη NASA που δήλωσαν ότι δεν ήταν ποτέ ρεαλιστικό χρονοδιάγραμμα.
Αρχικά, η πολυαναμενόμενη επιστροφή στη Σελήνη είχε προγραμματιστεί να συμβεί το αργότερο το 2028, δίνοντας στο SLS και στην Πύλη αρκετό χρόνο για να ολοκληρωθεί. Αυτό δεν θα εξασφάλιζε ότι οι σεληνιακές αποστολές θα ήταν βιώσιμες και θα συνεχίζονταν μετά από τις επόμενες αποστολές με πλήρωμα στην επιφάνεια, αλλά ότι η NASA θα ήταν σε καλή θέση για να θέσει τα βλέμματά της στον Άρη στη συνέχεια.
Ως συνήθως, όλοι πρέπει απλώς να περιμένουμε και να δούμε τι θα υλοποιηθεί. Εν τω μεταξύ, φροντίστε να δείτε αυτό το υλικό των εισαγωγικών παρατηρήσεων του LSIC, ευγενική προσφορά του εργαστηρίου εφαρμοσμένης φυσικής John Hopkins University (JHUAPL):
