Οι έρημοι του Promontory, Utah ζωντανεύουν με φωτιά καθώς η NASA και η Alliant Techsystems (ATK) δοκίμασαν το Development Motor-2 (DM-2). Η γύρω εξοχή ήταν λουσμένη στα χρώματα της φλόγας ως ένα τεράστιο λοφίο καυτής εξάτμισης και καπνού έβγαλε το πίσω μέρος του συμπαγούς κινητήρα. Ωστόσο, η ATK έπαιρνε μια άλλη επιτυχημένη δοκιμή - σε ένα σύστημα με μέλλον αμφίβολο.
Το DM-2 είναι ένα δοκιμαστικό άρθρο για την οικογένεια πυραύλων Ares, το οποίο στο πλαίσιο του προγράμματος αστερισμού, έχει στοχοθετηθεί για ακύρωση. Ο Πρόεδρος Ομπάμα έχει εργαστεί από τις αρχές του τρέχοντος έτους για να απορρίψει σχεδόν κάθε στοιχείο του προγράμματος αστερισμού. Αυτά τα σχέδια για τη μετατροπή του αμερικανικού επανδρωμένου διαστημικού προγράμματος του κόστισαν την υποστήριξη σε ολόκληρη τη χώρα - και στο κόμμα του.
Η νέα ατζέντα του Ομπάμα για τη NASA προκάλεσε έντονη αντίδραση στο Κογκρέσο, με δύο ξεχωριστά νομοσχέδια να συντάσσονται αντίθετα με την πρόταση του Λευκού Οίκου. Αυτά τα νομοσχέδια προσπαθούν να αναζητήσουν ένα «μεσαίο έδαφος» μεταξύ του «προγράμματος ρεκόρ» (αστερισμός) και του νέου σχεδίου Ομπάμα. Τόσο η Βουλή όσο και η Γερουσία εξέδωσαν ανταγωνιστικούς (και ριζικά διαφορετικούς) λογαριασμούς. Όπως είναι σήμερα, η NASA δεν έχει σαφή πορεία προς τα εμπρός και διατηρείται σε κατάσταση αναμονής έως ότου το μέλλον της επανδρωμένης διαστημικής πτήσης των Η.Π.Α. καθοριστεί από τους νομοθέτες στην Ουάσινγκτον. Αυτό αφήνει την τύχη της οικογένειας των πυραύλων Ares στον αέρα.
[/λεζάντα]
Παρά τις ανησυχίες για το τι μπορεί να έχει το μέλλον της ATK - το προσωπικό της εταιρείας παρέμεινε αισιόδοξο. Αναφέρουν το γεγονός ότι από την άποψη της τεχνικής εμπειρογνωμοσύνης και της τεχνογνωσίας, λίγες εταιρείες μπορούν να ανταγωνιστούν την εμπειρία που διαθέτει ο κατασκευαστής πυραύλων με έδρα το Μέριλαντ.
«Όσον αφορά την αξιοποίηση αυτού του είδους ενέργειας, είναι ένα πολύ δύσκολο μηχανικό έργο», δήλωσε ο Charlie Precourt, ένας αστροναύτης τεσσάρων φορές και αντιπρόεδρος και γενικός διευθυντής της Space Launch Systems της ATK. «Οι δεξιότητες που απαιτούνται για την ολοκλήρωση αυτών των εργασιών μηχανικής αντιμετωπίζονται από τους υπεύθυνους λήψης αποφάσεων, για να διασφαλιστεί ότι οι κρίσιμες δεξιότητες και οι δυνατότητες απόδοσης που έχουμε δημιουργήσει εδώ και πολλά χρόνια, διατηρούνται στην επόμενη γενιά.»
Εν τω μεταξύ, η ATK συνεχίζει να εργάζεται σε άλλα στοιχεία των συστημάτων Ares και Orion. Το Launch Abort System (LAS), το αλεξίπτωτο για το ανώτερο στάδιο Ares και το Attitude Control Motor (ACM) είναι όλα κατασκευασμένα από την ATK και δοκιμάστηκαν από τους τεχνικούς και τους μηχανικούς της εταιρείας.
Η δοκιμή DM-2 πραγματοποιήθηκε για την απόκτηση δεδομένων σχετικά με περίπου 53 σχέδια που ενσωματώθηκαν σε αυτό το σύστημα. Μερικά από τα στοιχεία που δοκιμάστηκαν περιλαμβάνουν το επανασχεδιασμένο ακροφύσιο πυραύλων, τη νέα μόνωση που χρησιμοποιείται σε αυτό το σχέδιο και την επένδυση του περιβλήματος του κινητήρα. Όταν ενεργοποιήθηκε, το DM-2 παρήγαγε περίπου 3,6 εκατομμύρια λίβρες ώθησης - που ισούται με 22 εκατομμύρια ιπποδύναμη. Ο κινητήρας είχε 760 όργανα ενσωματωμένα σε αυτά τα όργανα δούλευαν για τη συλλογή ζωτικών πληροφοριών σχετικά με την απόδοση του πυραύλου όταν πυροβολήθηκε. Αυτό καθιστά τη δοκιμαστική πυρκαγιά του DM-2 το πιο ισχυρό τεστ κινητήρα στερεού πυραύλου στην ιστορία της NASA.
Η οριζόντια δοκιμή γείωσης είναι αυτό που είναι γνωστό ως δοκιμή «ψυχρού κινητήρα». Αυτό επιτυγχάνεται με ψύξη του DM-2 έως 40 βαθμούς F. Αυτό γίνεται για τη μέτρηση της απόδοσης του κινητήρα σε πολύ χαμηλές θερμοκρασίες. Η δοκιμή πραγματοποιήθηκε επίσης για να αποδείξει τις προδιαγραφές σχεδιασμού νέων υλικών που χρησιμοποιούνται στις αρθρώσεις κινητήρα.
Αυτά τα νέα στοιχεία θα εξαλείψουν την ανάγκη για τους θερμαντήρες αρμού που χρησιμοποιούνται αυτήν τη στιγμή. (αυτοί οι θερμαντήρες απαιτήθηκαν στην έκδοση 4 τμημάτων του σχεδιασμού του κινητήρα). Ελπίζεται ότι με την προσθήκη αυτών των νέων τροποποιήσεων το βάρος θα μειωθεί δραματικά, οι λειτουργίες εκτόξευσης θα απλοποιηθούν και το συνολικό σύστημα θα είναι πολύ λιγότερο περίπλοκο.
Το DM-2 είναι ένας συνδυασμός τμημάτων Solid Rocket Booster (SRB) που έχουν πετάξει συνολικά σε 57 αποστολές μεταφοράς. Αυτά τα τμήματα ανακυκλώνονται μετά από κάθε αποστολή. Μόλις εκτοπιστούν από το διαστημικό λεωφορείο, ανακτώνται στον Ατλαντικό Ωκεανό με πλοία ανάκτησης (που ονομάζονται Freedom Star και Liberty Star). Από εκεί, αποστέλλονται πίσω στο εργοστάσιο της ATK όπου χωρίζονται σε τμήματα ξανά και ανακαινίστηκαν για την επόμενη αποστολή.
Η ATK τόνισε ότι τα περισσότερα έθνη που χρησιμοποιούν το διάστημα χρησιμοποιούν συμπαγείς πυραυλοκινητήρες για τα προγράμματα διαστημικών πτήσεων. Οι ΗΠΑ, η Ιαπωνία και η Ευρώπη ενσωματώνουν όλα συμπαγή πυραύλους στα οχήματα εκτόξευσής τους.
«Αν κοιτάξετε τη φυσική του να βάζετε κάτι στο διάστημα, πρέπει να φτάσετε σε αυτήν τη μαγική ταχύτητα των 17.500 μιλίων ανά ώρα», δήλωσε ο Μάικλ Μπλόμφιλντ, αστροναύτης τριών φορές που τώρα αντιπρόεδρος του ATK Johnson Space Center (JSC) ) Λειτουργίες. "Το πιο αποτελεσματικό προφίλ εκκίνησης χρησιμοποιεί ένα συνδυασμό στερεών και υγρών."
Την ημέρα πριν από τη δοκιμή, δυσοίωνο σύννεφο καταιγίδας περικύκλωσε τον ιστότοπο δοκιμών της ATK. Η βροχή και ο κεραυνός που ακολούθησαν φαίνεται να υπογραμμίζουν την κατάσταση στην οποία βρίσκεται τώρα ο κατασκευαστής πυραύλων. Την επόμενη μέρα έκαναν τα καθήκοντά τους παρά την αβεβαιότητα που αντιμετωπίζουν σήμερα. Με το πρόγραμμα μεταφοράς να τερματίζεται και τη μελλοντική χρήση στερεών πυραύλων να τίθεται σε αμφιβολία, μόνο ο χρόνος θα δείξει εάν η εταιρεία που παρείχε στο διαστημικό πρόγραμμα των ΗΠΑ τις δυνατότητες ανύψωσης των τελευταίων 30 ετών μπορεί να αντέξει την καταιγίδα.
