Τα σωματίδια πάγου είναι οι βασικοί παίκτες στο συνεχώς μεταβαλλόμενο πανόραμα του Κρόνου, σύμφωνα με μια νέα μελέτη με επικεφαλής τον καθηγητή του Πανεπιστημίου του Κολοράντο στο Boulder, χρησιμοποιώντας ένα όργανο στο διαστημικό σκάφος Cassini-Huygens που βρίσκεται τώρα στον πλανήτη.
Ο Larry Esposito του Εργαστηρίου Ατμοσφαιρικής και Διαστημικής Φυσικής δήλωσε ότι τα δεδομένα από το υπεριώδες φασματόμετρο απεικόνισης ή UVIS, δείχνουν ότι μεγάλο μέρος του συστήματος του Κρόνου είναι γεμάτο με πάγο, καθώς και άτομα που προέρχονται από το νερό. Ο Esposito είναι ο κύριος ερευνητής για το όργανο UVIS ύψους 12,5 εκατομμυρίων δολαρίων που οδηγεί στο σκάφος.
Ο Esposito είπε ότι τα άτομα υδρογόνου και οξυγόνου κατανέμονται ευρέως στο πλανητικό σύστημα, το οποίο εκτείνεται εκατομμύρια μίλια προς τα έξω από τον Κρόνο. Οι ερευνητές του Cassini βλέπουν μεγάλες διακυμάνσεις στην ποσότητα οξυγόνου στο σύστημα Κρόνου, είπε.
«Μια πιθανή εξήγηση για τη διακύμανση του οξυγόνου είναι ότι τα μικρά, αόρατα παγωμένα φεγγάρια συγκρούστηκαν με τον δακτύλιο Ε του Κρόνου», δήλωσε ο Esposito. «Οι συγκρούσεις μπορεί να παρήγαγαν μικρούς κόκκους πάγου, οι οποίοι απέδωσαν άτομα οξυγόνου όταν χτυπήθηκαν από ενεργητικά, φορτισμένα σωματίδια στη μαγνητόσφαιρα του Κρόνου. Το UVIS είναι σε θέση να αναγνωρίσει αυτά τα λαμπερά άτομα. "
Ένα έγγραφο σχετικά με το θέμα που συνέταξε ο Esposito και οι συνάδελφοί του εμφανίζεται στο τεύχος 16 Δεκεμβρίου του Science Express, της διαδικτυακής έκδοσης του περιοδικού Science. Ο Esposito θα δώσει επίσης μια παρουσίαση για τα νέα αποτελέσματα της αποστολής Cassini-Huygens κατά τη Φθινοπωρινή Συνάντηση της Αμερικανικής Γεωφυσικής Ένωσης, που πραγματοποιείται αυτή την εβδομάδα έως την Παρασκευή στο Σαν Φρανσίσκο.
Τα σωματίδια δακτυλίου του Κρόνου μπορεί να έχουν σχηματιστεί αρχικά από καθαρό πάγο, είπε ο Esposito. Αλλά έκτοτε υφίστανται συνεχείς βομβαρδισμούς από μετεωρίτες, οι οποίοι έχουν μολύνει τον πάγο και προκάλεσαν τη σκοτεινιά των δακτυλίων.
Με την πάροδο του χρόνου, ο αδιάκοπος βομβαρδισμός μετεωρίτη έχει πιθανώς διαδώσει το βρώμικο υλικό που προκύπτει από τις συγκρούσεις ευρέως μεταξύ των σωματιδίων του δακτυλίου, είπε. Αλλά αντί για ομοιόμορφα σκοτεινούς δακτυλίους, το όργανο UVIS καταγράφει «ακτινικές παραλλαγές» που δείχνουν φωτεινότερες και πιο σκοτεινές ζώνες στους μεμονωμένους δακτυλίους.
«Τα στοιχεία δείχνουν ότι τα τελευταία 10 εκατομμύρια έως 100 εκατομμύρια χρόνια, πιθανότατα προστέθηκε φρέσκο υλικό στο σύστημα δακτυλίου», είπε. Η ερευνητική ομάδα πρότεινε ότι τέτοια «γεγονότα ανανέωσης» προέρχονται από τον κατακερματισμό των μικρών φεγγαριών, το καθένα πιθανώς περίπου 20 χιλιόμετρα (12 μίλια).
«Τα εσωτερικά των μικροσκοπικών φεγγαριών, τα οποία έχουν προστατευτεί από μόλυνση από τις συνεχείς συγκρούσεις μεταξύ τους, είναι η πηγή καθαρότερου πάγου νερού», είπε. "Τόσο η διακύμανση του οξυγόνου όσο και η φασματική διακύμανση των δακτυλίων του Κρόνου υποστηρίζουν ένα μοντέλο ιστορικού δακτυλίου στο οποίο τα μικρά φεγγάρια καταστρέφονται συνεχώς για να παράγουν νέους δακτυλίους."
Οι κόκκοι πάγου που απελευθερώνονται από τις συνεχείς συγκρούσεις του φεγγαριού λούζονται από τη ζώνη ακτινοβολίας του Κρόνου, απελευθερώνοντας τα άτομα οξυγόνου που βλέπουν οι UVIS στο υπεριώδες καθώς αντανακλούν το φως του ήλιου στο απέραντο σύννεφο που περιβάλλει τον Κρόνο, δήλωσε ο Esposito.
Άλλοι συγγραφείς στην εφημερίδα Science Express περιλαμβάνουν τους Joshua Colwell του LASP, Kristopher Larsen, William McClintock και Ian Stewart. Ερευνητές από το Πανεπιστήμιο της Νότιας Καλιφόρνιας, το Jet Propulsion Laboratory της NASA, το Πανεπιστήμιο της Κεντρικής Αριζόνα, το Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Καλιφόρνιας και το Ινστιτούτο Max Planck και το Πανεπιστήμιο της Στουτγάρδης στη Γερμανία συνέγραψαν επίσης το άρθρο.
Ξεκίνησε το 1997, το διαστημικό σκάφος Cassini-Huygens πέτυχε την τροχιά του Κρόνου στις 30 Ιουνίου. Κατά τη διάρκεια της τετραετούς περιοδείας του διαστημικού σκάφους στο σύστημα Κρόνου, η ομάδα UVIS θα συνεχίσει να παρακολουθεί τις δυναμικές αλληλεπιδράσεις των δακτυλίων, των φεγγαριών και των ζωνών ακτινοβολίας του πλανήτη, δήλωσε ο Esposito.
Η αποστολή Cassini-Huygens είναι ένα έργο συνεργασίας της NASA, της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος και της Ιταλικής Υπηρεσίας Διαστήματος. Το Jet Propulsion Laboratory, τμήμα του Τεχνολογικού Ινστιτούτου Καλιφόρνιας στην Πασαντένα της Καλιφόρνια, διαχειρίζεται την αποστολή Cassini-Huygens για τη Διεύθυνση Επιστημονικής Αποστολής της NASA στην Ουάσιγκτον, D.C.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων UCB
