Πιστωτική εικόνα: NASA / JPL
Σε περίπτωση που τα ξεχάσατε, το δίδυμο διαστημικό σκάφος Mars Exploration της NASA, Spirit and Opportunity, βρίσκεται ακόμα στο δρόμο για τον Κόκκινο Πλανήτη. Και οι δύο προγραμματιστές επανεκκίνησαν τους υπολογιστές τους τις τελευταίες δύο εβδομάδες για να αφαιρέσουν τυχόν σφάλματα δεδομένων που θα μπορούσαν να προκληθούν από τις πρόσφατες ισχυρές ηλιακές καταιγίδες. Το Spirit θα πρέπει να φτάσει στον κρατήρα Gusev στις 4 Ιανουαρίου 2004, ενώ το Opportunity θα προσγειώσει το Meridiani Planum στις 25 Ιανουαρίου.
Το διαστημικό σκάφος Spirit της NASA έκανε τον τρίτο ελιγμό διόρθωσης τροχιάς την Παρασκευή 14 Νοεμβρίου, βελτιώνοντας τη διαδρομή πτήσης του προς τον Άρη με μια προγραμματισμένη επιχείρηση πυροδότησης κινητήρα στο επτάμηνο ταξίδι.
Η προσαρμογή της τροχιάς σχεδιάστηκε για να αλλάξει την ταχύτητα του Spirit κατά 0,6 μέτρα ανά δευτερόλεπτο (1,3 μίλια ανά ώρα), μετακινώντας το σημείο άφιξης κατά 770 χιλιόμετρα (478 μίλια) και την ώρα άφιξης κατά 16,5 λεπτά πιο κοντά στην προγραμματισμένη τοποθεσία και ώρα προορισμού, δήλωσε ο Louis D «Amario, επικεφαλής της ομάδας πλοήγησης του έργου. Για να επιτύχει αυτήν την προσαρμογή, η ομάδα πτήσης διέταξε την Spirit να πυροδοτήσει τους κινητήρες της για 132 δευτερόλεπτα προς την κατεύθυνση του άξονα περιστροφής του διαστημικού σκάφους και για σύντομους παλμούς συνολικού ύψους 27 δευτερολέπτων σε κατεύθυνση περίπου κάθετη στον άξονα περιστροφής.
Το Spirit έχει τρεις ακόμη προγραμματισμένες ημερομηνίες για επιπλέον διόρθωση τροχιάς πριν φτάσει στον Άρη λιγότερο από επτά εβδομάδες από τώρα. Το διαστημικό σκάφος μεταφέρει το πρώτο από τα δύο Mars Exploration Rovers που είναι εξοπλισμένα για να εξετάσουν τη γεωλογία γύρω από τους τόπους προσγείωσής τους για στοιχεία σχετικά με τις προηγούμενες περιβαλλοντικές συνθήκες.
Τόσο το Spirit όσο και το δίδυμο του, το Opportunity, έχουν επανεκκινήσει τους υπολογιστές τους τις τελευταίες δύο εβδομάδες. Οι ελεγκτές αποστολής στο εργαστήριο Jet Propulsion της NASA, Pasadena, Καλιφόρνια, έστειλαν εντολές για αυτήν τη διαδικασία σε κάθε διαστημικό σκάφος για να διορθώσουν πιθανή καταστροφή των καταχωρητών μνήμης υπολογιστών από ακτινοβολία από ισχυρές ηλιακές εκλάμψεις στα τέλη Οκτωβρίου και αρχές Νοεμβρίου. Οι φωτοβολίδες ήταν από τις πιο έντονες που καταγράφηκαν ποτέ.
«Δεν είχαμε κανένα αποδεικτικό στοιχείο για προβλήματα μνήμης, αλλά θεωρήσαμε συνετό να επανεκκινήσουμε και τα δύο διαστημικά σκάφη για να διασφαλίσουμε την ακεραιότητα της μνήμης, χρησιμοποιώντας τον κύκλο ύπνου-αφύπνισης που σκοπεύουμε να κάνουμε κάθε βράδυ αφού τα rover βρίσκονται στην επιφάνεια του Άρη», δήλωσε ο Peter της JPL. Theisinger, διαχειριστής έργου για το Mars Exploration Rover Project.
Τα πρωτόνια υψηλής ενέργειας που εκτοξεύτηκαν από τον θυελλώδη Ήλιο εμφανίστηκαν στις 28 Οκτωβρίου ως εκρήξεις φωτεινών σημείων σε όργανα παρακολούθησης αστεριών που χρησιμοποιούν τόσο το Πνεύμα όσο και η Ευκαιρία για την αίσθηση του προσανατολισμού των διαστημοπλοίων. Τα όργανα ερμήνευαν τα χτυπήματα πρωτονίων ως αστέρια, οπότε οι εκρήξεις κατακλύζουν την ικανότητά τους να αναγνωρίζουν τα μοτίβα των αστεριών και να καθορίζουν τη στάση του διαστημικού σκάφους. Και τα δύο διαστημόπλοια άλλαξαν προσωρινά σε μια εφεδρική μέθοδο ανίχνευσης στάσης, χρησιμοποιώντας τον Ήλιο. Επανέλαβαν τη χρήση των ανιχνευτών αστέρων την περασμένη εβδομάδα.
Ο στόχος του Spirit είναι η άφιξη στον κρατήρα Gusev του Άρη στις 4:35 4 Ιανουαρίου 2004, Universal Time (8:35 μ.μ. 3 Ιανουαρίου, Τυπική ώρα Ειρηνικού και 11:35 μ.μ. 3, Ανατολική τυπική ώρα). Αυτοί είναι «χρόνοι λήψης της Γης», που σημαίνει ότι αντανακλούν την καθυστέρηση που απαιτείται για να φτάσει ένα σήμα ταχύτητας φωτός από τον Άρη. στον Άρη, η προσγείωση θα είχε συμβεί σχεδόν 10 λεπτά νωρίτερα. Τρεις εβδομάδες αργότερα, στις 05:05 25 Ιανουαρίου, Universal Time, το Opportunity θα φτάσει σε μια πεδιάδα που ονομάζεται Meridiani Planum στην απέναντι πλευρά του Άρη από τον Gusev. Κάθε rover θα εξετάσει την περιοχή προσγείωσής του για γεωλογικά στοιχεία σχετικά με την ιστορία του νερού εκεί, βασικές πληροφορίες για να εκτιμήσει εάν ο χώρος θα μπορούσε ποτέ να ήταν φιλόξενος για τη ζωή.
Από τις 6 π.μ. PST στις 19 Νοεμβρίου, η Spirit είχε ταξιδέψει 396,5 εκατομμύρια χιλιόμετρα (246,4 εκατομμύρια μίλια) από την έναρξη της 10ης Ιουνίου, με 91,5 εκατομμύρια χιλιόμετρα (56,2 εκατομμύρια μίλια) να φτάσει πριν φτάσει στον Άρη. Η ευκαιρία, που ξεκίνησε στις 7 Ιουλίου, είχε ταξιδέψει 326 εκατομμύρια χιλιόμετρα (202 εκατομμύρια μίλια) και έχει ακόμη 130 εκατομμύρια χιλιόμετρα (81 εκατομμύρια μίλια).
Η JPL, ένα τμήμα του Τεχνολογικού Ινστιτούτου Καλιφόρνιας, διαχειρίζεται το έργο Mars Exploration Rover για το Γραφείο Διαστημικής Επιστήμης της NASA, Ουάσιγκτον, DC Πρόσθετες πληροφορίες σχετικά με το έργο είναι διαθέσιμες από την JPL στη διεύθυνση http://mars.jpl.nasa.gov/mer και από το Πανεπιστήμιο Cornell, Ithaca, NY, στη διεύθυνση http://athena.cornell.edu.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων NASA / JPL
