Οι γαλαξίες Seyfert φαίνεται να είναι φυσιολογικοί σπειροειδείς γαλαξίες, αλλά έχουν κυμαινόμενα φωτεινά κέντρα. Ενώ οι εικόνες ορατού φωτός δεν παρείχαν πολλές ενδείξεις ότι αυτοί οι γαλαξίες είχαν αλληλεπίδραση με τους γείτονές τους, οι εικόνες ραδιο-τηλεσκοπίου από το Very Large Array αποκάλυψαν ότι οι γαλαξίες του Seyfert γευτούν γειτονικούς γαλαξίες, με το «γεύμα» να τροφοδοτεί το υπερμεγέθη μαύρο τρύπα στα κέντρα τους. Οι αστρονόμοι υποπτεύονταν ότι συνέβαινε αυτό, αλλά μέχρι τώρα, δεν είχαν τα στοιχεία να υποστηρίξουν την ιδέα.
Μια κορυφαία θεωρία είπε ότι οι διακυμάνσεις που παρατηρήθηκαν στα κέντρα Seyfert γαλαξιών προκλήθηκαν από στενές συναντήσεις με γειτονικούς γαλαξίες. Οι βαρυτικές συναντήσεις ανάδευσαν αέριο από τους γειτονικούς γαλαξίες και το έφεραν κοντά στη μαύρη τρύπα. Ωστόσο, όταν οι αστρονόμοι κοίταξαν τα Seyferts με τηλεσκόπια ορατού φωτός, μόνο ένα μικρό κλάσμα έδειξε οποιαδήποτε απόδειξη μιας τέτοιας συνάντησης. Τώρα, νέες εικόνες αερίου υδρογόνου στο Seyferts που έγιναν χρησιμοποιώντας το ραδιο τηλεσκόπιο Very Large Array (VLA) του Εθνικού Επιστημονικού Ιδρύματος δείχνουν ότι η πλειοψηφία τους, στην πραγματικότητα, διαταράσσεται από συνεχιζόμενες συναντήσεις με γειτονικούς γαλαξίες.
«Το VLA ανέβασε το πέπλο για το τι πραγματικά συμβαίνει με αυτούς τους γαλαξίες», δήλωσε ο Τσενγκ-Γιου Κουό, μεταπτυχιακός φοιτητής στο Πανεπιστήμιο της Βιρτζίνια. «Κοιτάζοντας το αέριο σε αυτούς τους γαλαξίες έδειξε ξεκάθαρα ότι σνακ στους γείτονές τους. Αυτή είναι μια δραματική αντίθεση με την εμφάνισή τους στο ορατό φως του αστεριού », πρόσθεσε.
Το αποτέλεσμα των γαλαξιακών συναντήσεων είναι η αποστολή αερίου και σκόνης προς τη μαύρη τρύπα και η παραγωγή ενέργειας καθώς το υλικό τελικά καταναλώνεται. Οι μαύρες τρύπες, οι συγκεντρώσεις της ύλης τόσο πυκνές που ούτε καν φως μπορεί να ξεφύγει από τη βαρυτική τους έλξη, βρίσκονται στους πυρήνες πολλών γαλαξιών. Ανάλογα με το πόσο γρήγορα τρώει η μαύρη τρύπα, ο γαλαξίας μπορεί να δείξει ένα ευρύ φάσμα ενεργητικής δραστηριότητας. Οι γαλαξίες του Seyfert έχουν την πιο ήπια εκδοχή αυτής της δραστηριότητας, ενώ τα κβάζαρ και τα blazars είναι εκατοντάδες φορές πιο ισχυρά.
Οι αστρονόμοι επέλεξαν έναν αριθμό σχετικά κοντινών γαλαξιών Seyfert που είχαν παρατηρηθεί στο παρελθόν με τηλεσκόπια ορατού φωτός. Στη συνέχεια μελέτησαν προσεκτικά τις Seyferts με το VLA, αναζητώντας συγκεκριμένα ραδιοκύματα που εκπέμπονται από άτομα υδρογόνου. Οι εικόνες VLA έδειξαν ότι η συντριπτική πλειοψηφία των Seyferts ενοχλήθηκε από συναντήσεις με γειτονικούς γαλαξίες.
Συγκριτικά, παρόμοιες εικόνες VLA ανενεργών γαλαξιών έδειξαν ότι πολύ λίγοι είχαν διαταραχθεί. «Αυτή η σύγκριση δείχνει ξεκάθαρα μια σύνδεση μεταξύ στενών γαλαξιακών συναντήσεων και της δραστηριότητας της μαύρης τρύπας στους πυρήνες», δήλωσε ο Ya-Wen Tang, ο οποίος ξεκίνησε αυτό το έργο στο Ινστιτούτο Αστρονομίας & Αστροφυσικής, Academia Sinica (ASIAA), στην Ταϊβάν. και τώρα είναι μεταπτυχιακός φοιτητής στο Εθνικό Πανεπιστήμιο της Ταϊβάν.
«Αυτή είναι η καλύτερη απόδειξη για την τροφοδότηση των γαλαξιών του Seyfert. Έχουν προταθεί άλλοι μηχανισμοί, αλλά έχουν δείξει ελάχιστη διαφορά μεταξύ των Seyferts και των ανενεργών γαλαξιών », πρόσθεσε ο Tang.
Αρχικές ειδήσεις Πηγή: Εθνικό Παρατηρητήριο Ραδιοαστρονομίας
