Η βασική χημεία για τη ζωή έχει ανιχνευθεί η ατμόσφαιρα ενός δεύτερου πλανήτη θερμού αερίου, HD 209458b. Ο πλανήτης μεγέθους του Δία - ο οποίος καταλαμβάνει μια σφιχτή τροχιά 3,5 ημερών γύρω από ένα αστέρι που μοιάζει με ήλιο - δεν είναι κατοικήσιμος, αλλά έχει την ίδια χημεία που, αν βρεθεί στο μέλλον σε έναν βραχώδη πλανήτη, θα μπορούσε να δείξει την παρουσία της ζωής. Οι αστρονόμοι είναι ενθουσιασμένοι για την ανίχνευση, καθώς δείχνει τη δυνατότητα να χαρακτηριστούν πλανήτες όπου θα μπορούσε να υπάρχει ζωή.
Το HD 209458b βρίσκεται στον αστερισμό Πήγασος.
«Είναι ο δεύτερος πλανήτης έξω από το ηλιακό μας σύστημα στον οποίο έχουν βρεθεί νερό, μεθάνιο και διοξείδιο του άνθρακα, οι οποίοι είναι δυνητικά σημαντικοί για βιολογικές διεργασίες σε κατοικήσιμους πλανήτες», δήλωσε ο ερευνητής Mark Swain της JPL. «Η ανίχνευση οργανικών ενώσεων σε δύο εξωπλανήτες αυξάνει τώρα την πιθανότητα να γίνει συνηθισμένο να βρεις πλανήτες με μόρια που μπορεί να συνδέονται με τη ζωή».
Πάνω από ένα χρόνο, οι αστρονόμοι ανίχνευσαν αυτά τα ίδια οργανικά μόρια στην ατμόσφαιρα ενός άλλου θερμού, γιγαντιαίου πλανήτη, που ονομάζεται HD 189733b, χρησιμοποιώντας τα ίδια δύο διαστημικά τηλεσκόπια. Οι αστρονόμοι μπορούν τώρα να αρχίσουν να συγκρίνουν τη χημεία και τη δυναμική αυτών των δύο πλανητών και να αναζητήσουν παρόμοιες μετρήσεις άλλων υποψηφίων εξωπλανητών.
Οι ανιχνεύσεις έγιναν μέσω φασματοσκοπίας, η οποία χωρίζει το φως στα συστατικά της για να αποκαλύψει τις διακριτικές φασματικές υπογραφές διαφορετικών χημικών. Τα δεδομένα από την κάμερα υπέρυθρης ακτινοβολίας του Hubble και το φασματόμετρο πολλαπλών αντικειμένων αποκάλυψαν την παρουσία των μορίων και τα δεδομένα από το φωτομέτρο και το φασματόμετρο υπερύθρων του Spitzer μέτρησαν τις ποσότητες τους.
«Αυτό δείχνει ότι μπορούμε να ανιχνεύσουμε τα μόρια που έχουν σημασία για τις διαδικασίες ζωής», δήλωσε ο Swain. Οι αστρονόμοι μπορούν τώρα να αρχίσουν να συγκρίνουν τις δύο πλανητικές ατμόσφαιρες για διαφορές και ομοιότητες. Για παράδειγμα, οι σχετικές ποσότητες νερού και διοξειδίου του άνθρακα στους δύο πλανήτες είναι παρόμοιες, αλλά το HD 209458b δείχνει μεγαλύτερη αφθονία μεθανίου από το HD 189733b. «Η υψηλή αφθονία μεθανίου μας λέει κάτι», είπε ο Swain. «Θα μπορούσε να σημαίνει ότι υπήρχε κάτι ιδιαίτερο για το σχηματισμό αυτού του πλανήτη».
Οι βραχώδεις κόσμοι αναμένεται να βρεθούν από την αποστολή Kepler της NASA, η οποία ξεκίνησε νωρίτερα αυτό το έτος, αλλά οι αστρονόμοι πιστεύουν ότι απέχουμε περίπου μια δεκαετία από το να είμαστε σε θέση να εντοπίσουμε χημικά σημάδια ζωής σε ένα τέτοιο σώμα.
Εάν και όταν βρεθούν τέτοιοι πλανήτες σαν τη Γη στο μέλλον, «η ανίχνευση οργανικών ενώσεων δεν σημαίνει απαραίτητα ότι υπάρχει ζωή σε έναν πλανήτη, επειδή υπάρχουν και άλλοι τρόποι δημιουργίας τέτοιων μορίων», δήλωσε ο Swain. "Αν εντοπίσουμε οργανικές χημικές ουσίες σε έναν βραχώδη πλανήτη που μοιάζει με τη Γη, θα θέλαμε να καταλάβουμε αρκετά για τον πλανήτη για να αποκλείσουμε τις διαδικασίες που δεν θα μπορούσαν να οδηγήσουν σε εκείνες τις χημικές ουσίες."
"Αυτά τα αντικείμενα είναι πολύ μακριά για να στείλουμε ανιχνευτές, οπότε ο μόνος τρόπος με τον οποίο θα μάθουμε ποτέ τίποτα για αυτά είναι να στραφούν τα τηλεσκόπια σε αυτά. Η φασματοσκοπία παρέχει ένα ισχυρό εργαλείο για τον προσδιορισμό της χημείας και της δυναμικής τους. "
Για περισσότερες πληροφορίες σχετικά με τους εξωπλανήτες και το πρόγραμμα εύρεσης πλανητών της NASA, ανατρέξτε στο PlanetQuest.
Πηγή: Spitzer
