Το διαστημικό σκάφος Swift κάνει διπλό καθήκον αυτές τις μέρες. «Ο κομήτης απελευθερώνει μεγάλη ποσότητα αερίου, γεγονός που το καθιστά ιδανικό στόχο για παρατηρήσεις ακτίνων Χ», δήλωσε ο Andrew Read, επίσης στο Leicester. Και τα υπεριώδη δεδομένα δείχνουν ότι η Lulin ρίχνει επίσης μια τεράστια ποσότητα νερού, περίπου 800 γαλόνια νερού κάθε δευτερόλεπτο!
«Δεν θα μπορέσουμε να στείλουμε ένα διαστημικό ανιχνευτή στον κομήτη Lulin, αλλά η Swift μας δίνει μερικές από τις πληροφορίες που θα λάβουμε από μια τέτοια αποστολή», δήλωσε η Jenny Carter, στο Πανεπιστήμιο του Leicester του Ηνωμένου Βασιλείου. η μελέτη.
Οι κομήτες ονομάζονται «βρώμικες χιονόμπαλες», καθώς είναι συσσωματωμένα κατεψυγμένα αέρια αναμεμιγμένα με σκόνη. Καθώς οι κομήτες ξεκινούν κοντά στον ήλιο, απελευθερώνεται αέριο και σκόνη. Ο κομήτης Lulin, ο οποίος είναι επίσημα γνωστός ως C / 2007 N3, ανακαλύφθηκε πέρυσι από αστρονόμους στο Παρατηρητήριο Lulin της Ταϊβάν. Ο κομήτης είναι πλέον ορατός από μια σκοτεινή τοποθεσία. Ο Lulin θα περάσει πιο κοντά στη Γη - 38 εκατομμύρια μίλια, ή περίπου 160 φορές πιο μακριά από το φεγγάρι - αργά το βράδυ της 23ης Φεβρουαρίου για τη Βόρεια Αμερική.
Στις 28 Ιανουαρίου, η Swift εκπαίδεψε το υπεριώδες / οπτικό τηλεσκόπιο (UVOT) και το τηλεσκόπιο ακτίνων Χ (XRT) στο Comet Lulin. «Ο κομήτης είναι αρκετά ενεργός», δήλωσε το μέλος της ομάδας Dennis Bodewits, μεταδιδακτορικός συνεργάτης της NASA στο Goddard Space Flight Center στο Greenbelt, Md. «Τα δεδομένα UVOT δείχνουν ότι η Lulin ρίχνει σχεδόν 800 γαλόνια νερό κάθε δευτερόλεπτο». Αυτό αρκεί για να γεμίσει μια πισίνα ολυμπιακών διαστάσεων σε λιγότερο από 15 λεπτά.
Το Swift δεν μπορεί να δει απευθείας το νερό. Αλλά το υπεριώδες φως από τον ήλιο διασπά γρήγορα τα μόρια του νερού σε άτομα υδρογόνου και μόρια υδροξυλίου (ΟΗ). Το UVOT του Swift ανιχνεύει τα μόρια υδροξυλίου και οι εικόνες του Lulin αποκαλύπτουν ένα σύννεφο υδροξυλίου που εκτείνεται σχεδόν 250.000 μίλια, ή ελαφρώς μεγαλύτερη από την απόσταση μεταξύ της Γης και του φεγγαριού.
Το UVOT περιλαμβάνει μια συσκευή τύπου πρίσματος που ονομάζεται grism, η οποία διαχωρίζει το εισερχόμενο φως από το μήκος κύματος. Το εύρος του grism περιλαμβάνει μήκη κύματος στα οποία το μόριο υδροξυλίου είναι πιο ενεργό. «Αυτό μας δίνει μια μοναδική άποψη για τους τύπους και τις ποσότητες αερίου που παράγει ένας κομήτης, η οποία μας δίνει ενδείξεις για την προέλευση των κομητών και το ηλιακό σύστημα», εξηγεί ο Bodewits. Το Swift είναι σήμερα το μόνο διαστημικό παρατηρητήριο που καλύπτει αυτό το εύρος μήκους κύματος.
Στις εικόνες Swift, η ουρά του κομήτη εκτείνεται προς τα δεξιά. Η ηλιακή ακτινοβολία απομακρύνει τους παγωμένους κόκκους μακριά από τον κομήτη. Καθώς οι κόκκοι εξατμίζονται σταδιακά, δημιουργούν μια λεπτή ουρά υδροξυλίου.
Μακρύτερα από τον κομήτη, ακόμη και το μόριο υδροξυλίου υποκύπτει στην ηλιακή υπεριώδη ακτινοβολία. Διασπά τα συστατικά του άτομα οξυγόνου και υδρογόνου. «Ο ηλιακός άνεμος - μια γρήγορη ροή σωματιδίων από τον ήλιο - αλληλεπιδρά με το ευρύτερο σύννεφο ατόμων του κομήτη. Αυτό αναγκάζει τον ηλιακό άνεμο να ανάψει με ακτίνες Χ, και αυτό βλέπει το XRT της Swift », δήλωσε ο Stefan Immler, επίσης στο Goddard.
Αυτή η αλληλεπίδραση, που ονομάζεται ανταλλαγή φορτίων, οδηγεί σε ακτίνες Χ από τους περισσότερους κομήτες όταν περνούν μέσα σε περίπου τρεις φορές την απόσταση της Γης από τον ήλιο. Επειδή το Lulin είναι τόσο ενεργό, το ατομικό του σύννεφο είναι ιδιαίτερα πυκνό. Ως αποτέλεσμα, η περιοχή που εκπέμπει ακτίνες Χ εκτείνεται πολύ πιο μακριά από τον κομήτη.
«Ανυπομονούμε για μελλοντικές παρατηρήσεις του κομήτη Lulin, όταν ελπίζουμε να έχουμε καλύτερα δεδομένα ακτίνων Χ για να μας βοηθήσουν να προσδιορίσουμε το μακιγιάζ», σημείωσε ο Carter. «Θα μας επιτρέψουν να δημιουργήσουμε μια πιο ολοκληρωμένη τρισδιάστατη εικόνα του κομήτη κατά τη διάρκεια της πτήσης του μέσω του ηλιακού συστήματος.»
Πηγή: NASA
